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第42話：時を稼ぐ嘘

「一月後だ、舟島でお主との勝負を所望する……別名、巌流島と呼ぶ者もいるがね」

小次郎の口から放たれた死刑宣告に、又八の顔色が土色に変わる。

「い、一ヶ月……！？待て待て、それは絶対に無理だ！」

又八は小次郎の白装束を掴まんばかりの勢いで詰め寄った。

「ムサシ流では決闘はすぐには行わないのが伝統的な作法なんだ！今の彼は、先祖代々の非常に長くて複雑な法事の真っ最中でね。終わるのに半年はかかるんだよ！」

「法事だと？」

小次郎が怪訝そうに眉を寄せると又八は、さらに畳みかける。

「そうとも！泥の体を清め、魂を熟成させる神聖な期間だ。今斬ったら呪われるぞ。あんたみたいな天才には、最高の状態のムサシを斬ってほしいんだ。だから……半年！せめて半年は待ってくれ！」

小次郎は少しだけ考え、退屈そうに肩をすくめた。

「……半年でも一年でもいい。私は退屈を凌げればそれでいいのだ、巌流島で待つ」

「じゃあ、一年後の今日で！！」

嵐のような男が去った後、又八はその場に崩れ落ちた。

「危ねえ、死ぬところだった……一年あれば何とかなる。とりあえず、どこか人の少ない静かな村へ行こう」