＊42 間
樋田さんの唇は、あたしの呼吸のすべてを奪うように貪る。
息が、出来ない。
樋田さんの胸を力いっぱいに押して隙を作り、その腕の中から逃げる。
「な、なんで!?」
散々弄ばれた唇を服の袖で拭いながら、後ずさる。
が、それすら長机によって阻まれる。
「お前が好きだ」
そう言った樋田さんは今までに見たことがないほど、悲痛な表情で。
「……え」
「お前が、お前達が研究室に入って来た頃から、ずっと。気づかなかった？」
良い先輩、面白い先輩。
小さな男の子をそのまま大人にしたような。
いたずら好きで、寒いギャグばっか言っては突っ込まれて。
気が付くと、優し気に細めた目で眺めていたりする。
あたしにとっては優しくて楽しい、時々は頼れる先輩で兄のような存在だった。
「気付かなかっただろ？ まぁ、お前と市田の気持ちは解ってたしな」
一歩、また一歩と樋田さんが近づく。
あたしは蛇に睨まれた蛙のように、逃げることさえ叶わない。
いや、逃げるなんて出来なかった。
あの樋田さんには、似つかわしくない悲痛な顔を見てしまったから。
今だって、苦し気なままだ。
「だけど、糸屋が来て。アイツがアイツなりにアピールするようになって。正直、羨んだし疎ましくも思った。俺にはそこまでは考えられなかったからな」
樋田さんの大きな手が、あたしの頤を捕らえる。
決して力ずくではなく、壊れ物を扱うように。
その、添えられた指は微かに震えていた。
「……なぁ」
ため息をつくように、恋人に囁くように、耳元で彼は言う。
「……もし、……あぁ、そんなこと言っても何の意味もないか」
言い掛けて、口をつぐむ。
そう、確かに仮定の話に意味などないのかもしれない。
大体、何を聞きたいのかも解る。
「あたし、樋田さんのことは正直、良い先輩かお兄ちゃんみたいに思ってた。だから、……ごめん。ごめんなさい」
「先輩か兄貴か。……まぁ、そうだよな。そういう風にしてたつもりだし」
はは、参ったな。
そう、苦笑いする樋田さん。
当たり前だが、かける言葉もなくて。
あぁ、振るってこういうことなのか。
「……ごめん」
頭を抱えるようにしゃがみこんだ彼に、あたしはそこを去るきっかけすら失くしてしまって。
だから、ノックもなく扉を開けた人間に感謝したいくらいだった。
「あれ、佐伯いるし」
「樋田君もいるし。何やってたの？」
市田と蓮見先生がいた。
そりゃ、そうか。
呼んだのにこないあたしを探しに来た蓮見先生と、それに居合わせた市田。
それに驚いて固まるあたしに、頭を抱える樋田さん。
一体、なんなんだ、これは？
あたしが頭を抱えたい。(出来るなら今すぐに)
「……あ～」
樋田さんがガシガシと頭をかきむしりながら立ち上がる。
「俺が、佐伯に相談事してたんすよ。ちょっと長引いちゃって。すいません、先生」
「あぁ、そう。良いの？ 相談は」
「えぇ、まぁ。一応は」
「そっか。なら、佐伯、良いかい？」
「はい」
『じゃ、また後で』と、蓮見先生が研究室を出ていく。
あたしも後を追うために、手荷物をかき集める。
「佐伯。悪かったな」
「……いいえ、大丈夫です。樋田さん」
何と答えれば良いのか。
逡巡した為に、返事をするまでに不自然な間が空いてしまう。
市田に何があったのか疑問に思われてしまうのではないか。
「佐伯」
当の市田と目が合う。
……今は目を合わせることが出来ない。
「ごめん。後で」
市田の脇をすり抜けて、逃げるようにそこを後にした。
