クビにされて気づいた。俺の【影の力】こそが、勇者パーティーの真の柱だったと。追放後、俺は気ままに世界を観光する

第27話 零華の蜜と氷の祭典

　シュガーベルの賑わいの中、クレープ屋台のベンチ。

　焼きたての生地の香ばしい匂いと、溶けたチョコレートの甘い香りが風に乗って漂っている。

　通りを行き交う人々の笑い声、屋台の呼び込み、遠くで鳴る楽団の音。

　そんな中、ベンチに腰掛けた情報屋フィーナ・ライムは腕を組み、さらりと告げた。

「――《零華の蜜（ゼロ・ネクター）》よ」

　聞き慣れない響きに、クロノはチョコバナナのクレープを咀嚼しながら首をかしげた。

「ゼロ……ネクター？」

「そう、伝説のハチミツ」

　フィーナが指を一本立てる。

「この北の聖域で開催される『美食の祭典』。その優勝賞品がそれよ」

　リゼットが目を丸くして身を乗り出した。

「優勝賞品が……ハチミツ？ 金貨とか宝石じゃなくて？」

「“そう最高峰のハチミツ”だよ

　普通の蜂蜜と一緒にしないで。あれは――蜂蜜の王様よ」

　クロノがもぐもぐとクレープを噛みながら眉を上げる。

「蜂蜜の……王様？」

「ええ。採れるのは十年に一度とも言われてる。北の聖域に咲く“零華”って花、その蜜だけを集めて作られる特別な蜂蜜」

　フィーナはわざとらしく肩をすくめた。

「しかも採れる量は、せいぜい小瓶一本。だから王侯貴族でも滅多に口にできない」

　「そ、そんなに貴重なの……？」

　リゼットが思わず息を呑む。

「貴重どころじゃないわ。料理人の間じゃ――」

　フィーナはにやりと笑った。

「一滴で料理の格が国宝級になるって言われてる」

「……一滴で？」

　クロノの手が止まった。

「香りは花畑。甘みは果実。後味は雪みたいに消える。　食べた人はみんな同じことを言うの。

　“今まで食べてきた蜂蜜は何だったんだ”ってね」

　しばらく沈黙。

　クロノはゆっくりとクレープを飲み込んだ。

「……なるほど」

　ぽつりと呟く。

「料理人としては、ちょっと味見してみたくなる話だな」

　彼は静かに笑った。

「絶対そう言うと思った」

　リゼットが呆れた顔で言った。

「クロノって本当に食べ物の話になると目の色変わるよね」

「料理人だからね」

「いや、それだけじゃない気がするけど」

「大会の受付、もう始まってるよ」

　フィーナはくすっと笑う。

「本当に出る気なんだ……」

　リゼットが半ば呆れた声を出す。

　クロノは残りのクレープをぱくりと食べた。

「せっかくだしね」

「その“せっかく”が軽すぎるのよ！」

　シュガーベル中央広場。

　そこにそびえ立つ巨大な氷の建築物が、祭典の受付会場だった。

　まるで氷山をそのまま切り出して作ったかのような、透き通る白銀の宮殿。

　陽光を受けた氷の壁は七色の光を反射し、広場全体をきらめかせている。

　甘い蜜の香りと焼き菓子の香ばしさ、異国の香辛料の刺激が混ざり合い、まるで香りの魔法に満たされ広場全体を包み込んでいた。

　まさに美食の祭典にふさわしい空気だ。

　しかし――

　その入口付近には、そんな浮かれた雰囲気とは裏腹に、異様な緊張感を帯びた長蛇の列ができていた。

　コック帽をかぶった者、白衣の料理服を着た者、豪華な刺繍入りのコートを羽織る者。

　世界中から集まった料理人たちが、順番を待ちながら真剣な顔でレシピを確認したり、材料の箱を抱えたりしている。

「すごい人数……」

　リゼットが思わず小さく呟いた。

　その声には、純粋な驚きが混じっている。

　横に立つフィーナが、腕を組んだまま淡々と答えた。

「当たり前よ。優勝すれば伝説の蜜が手に入るんだもの」

「伝説って言われても……」

　リゼットが広場を見渡す。

　これほどの人数が集まる理由が、まだ実感として理解できない様子だ。

「料理人にとっては金貨より価値があるのよ。《零華の蜜》は」

　その言葉を聞きながら、クロノは氷の建物を見上げた。

「確かに……大会の受付会場にしては、やけに豪華だな」

　氷の柱には蜂や花の彫刻が刻まれている。

　まるで――

「蜜の神殿みたいだ」

「いい表現ね」

　フィーナが頷いた。

「ここまで本気の大会ってことか」

　クロノが呟く。

「まあね」

　フィーナは軽く頷いた。

「世界三大料理大会の一つだし」

「それ早く言ってほしかったんだけど」

「言ったら来なかった？」

「いや、来たと思う」

「でしょ」

　クロノは感心したように周囲を見回す。

「それにしても、すごい面子だね」

　近くを通り過ぎた料理人を見て、彼は目を細めた。

「さっきの人、帽子に金の刺繍入ってたけど」

「あれ、帝都の宮廷料理人よ」

「えっ」

「ちなみに向こうの人は、東方の香辛料王」

「えっ」

「あとあの人は、貴族御用達の料理人」

　クロノはしばらく沈黙した。

「そんな大会に、さらっと参加するつもりの僕ってどうなんだろう」

　小さく呟く。

「今さらよ」

　リゼットが即座にツッコんだ。

「さっきまでクレープ食べてた人のセリフじゃない」

「腹ごしらえは大事だよ」

「そういう問題じゃないの！」

　リゼットは額を押さえる。

「普通こういう大会って、もっと覚悟決めて来るものなのよ！？

　数年かけてレシピ作って、材料研究して！」

「でもお腹空いてたし」

「だからそういう話じゃない！」

「大丈夫大丈夫。料理は楽しく作るものだし」

　クロノは肩をすくめた。

「ここにいる人たち、全員命かけてる顔してるんだけど！？」

「命はかけてないよ」

　フィーナがさらっと言った。

　そんな騒がしいやり取りをしながら、三人は氷の建物の中へ歩いていく。

　その瞬間――

　空気が変わった。

　建物の中へ一歩足を踏み入れると、ホールの空気はさらに一段階跳ね上がる。

　巨大な氷の天井。

　透き通る柱。

　床は磨き上げられた氷の石板。

　その中央には受付カウンターがずらりと並び、料理人たちが次々と登録を行っている。

　そして並んでいるのは、まさに料理界の頂点。

　王国最高峰の宮廷料理人。

　地方の名だたる名店の料理長。

　さらには貴族御用達の菓子職人。

　見るからに腕利きの料理人たちが、真剣な顔で順番を待っていた。

「料理人って、こんなにたくさんいるんだね」

　クロノが感心したように言う。

「いや、あんたも料理人でしょ」

　リゼットは呆れ顔になった。

「そうだけどさ」

　クロノは周囲を見回す。

「なんかこう……」

「？」

「思った以上に本気の人たちばっかりだ」

「当たり前でしょ！」

　リゼットが小声で怒鳴る。

「あ……」

　リゼットの視線が、ある人物で止まった。

　一人の男。

　整えられた髭。

　完璧に仕立てられた白い調理服。

　胸元には金糸の刺繍が施されている。

　いかにも一流料理人という風格。

　その顔色だけが、異様だった。

　土気色を通り越して、真っ青。

　今にも倒れそうなほど血の気が引いている。

　王立宮廷菓子師長、ジュリアン。

　王城の晩餐会で数々の名作菓子を生み出してきた、国内最高峰の菓子職人だ。

　そんな彼が今。

　震える手で羊皮紙を握りしめ、念仏のように呟いていた。

「……この《宝飾タルト》なら勝てる」

　ぶつぶつ。

「勝てるはずだ……勝てる……勝てる……」

　隣にいた料理人が、困ったように小声で言った。

「ジュリアン、落ち着くんだ」

「落ち着いている！！」

「いや全然落ち着いてません」

「これが落ち着いている顔だ！！」

「負けたら氷像になるだけですから」

「言うな！！

　それが一番怖いんだ！！」

　ジュリアンが悲鳴を上げた。

　周囲の料理人たちも、どこか青い顔をしている。

　まるで死刑台を待つ囚人のような雰囲気だ。

「……氷像？」

　クロノが首をかしげた。

　リゼットも同じ顔をしている。

　二人の疑問に、フィーナがゆっくり首を振った。

「聞かない方がいい」

「え？」

「精神衛生上、おすすめしない」

　そう言って、彼女はホールの奥をちらりと見た。

　そこには、ずらりと並ぶ氷の像があった。

　コック帽をかぶったまま凍りついた料理人。

　鍋を持った姿で固まっている料理人。

　絶望した顔のままの料理人。

「……よく出来てるなぁ」

　クロノがぽつりと呟く。

「うん。芸術品だね」

　フィーナはさらりと言った。

　沈黙。

「え、ちょっと待って……」

　事の真相を察し、リゼットの顔が引きつる。

　しかし、彼女が悲鳴を上げる前に、フィーナがその口を素早く手で押さえて黙らせた。

　死の香りが混じり始めた美食の祭典。

　クロノ・ルミナスは、ただ『味見がしたい』という純粋な好奇心だけで、その一歩を踏み出した。