小話27 「こうありたい」自分２
頼んだ料理や酒が出てきて、男は包帯が巻かれた腕を動かす。黒い衣服に白地の包帯は目立つ。客達は「なんだか事情がありそうだ」と思い、気になっても声はかけず自分の事に集中する。
その時だった。男が小さく呻き声を上げたのは。
「くっ、腕が」
急に右腕を抑え、苦悶の表情を浮かべる黒い男。その姿に常連客の女が立ち上がって、男に近づいた。
「あんた。なんか、大丈夫？」
「え？ あ、あぁ」
声をかけられ顔を上げた男は、曖昧に頷く。その歯切れの悪い返答を聴きながらも、女は彼の右腕に視線を送る。じーっと見つめられている事に何を思ったのか、黒い男はその腕をずいっと女の前に突き出す。女は驚いて瞬くと、男は顔に笑みを浮かべて口を開く。
「これ、気になったのだろう？」
「まぁ、そうね」
先ほどまでの苦悶の表情はなんだったのか、と問いたくなる位自信満々。女は次第に困惑していった。突き出していた腕を自分の眼前に引くと、己が腕を見つめる。
「この腕には、秘められし力が封印されている」
「……は？」
突然の告白に女の目が点になった。
「時たま暴れまわって、激痛をが走るのだ」
「はぁ」
「このままではいけない、と旅に出たのだが」
そう俯き加減で己の過去を語る、黒い男。しかし口元には笑みが浮かび、表情と言葉に温度差があった。そして。
「で？ 本当は何なの？」
「え？」
女の質問に、男は間の抜けた声を出す。その姿に女は大きくため息をついた。
「あんたは、冒険者を甘く見過ぎよ」
女はそう告げると、彼の右手首を掴む。
「常に死と隣り合わせの冒険者が、嘘に気づかないと思ったわけ？」
「いや、その」
「本当に封印や強い力を持つ者は、そんな軽々しく自分の事情を話せない」
「 …… 」
「私が言った”大丈夫”は、大嘘を吐くあんたの頭ん中よ！」
厳しく真剣みを帯びた瞳に、男の余裕の表情は搔き消え、みるみる顔が紅潮していく。顔の火照りに気づき、男は女の手から逃れ、顔を両手で覆う。
「うわぁぁ！ ごめんなさい、こっち見ないで！」
「ちょっと」
赤面して声を上げる男に、周囲から奇異の目が向けられる。女は慌てて視線を彷徨わせた。意を決して、酒場全体を睨みつける。
「見世物じゃないわよ！」
しばらくして、黒い男は落ち着きを取り戻した。向かいの席に女が座わる。
「取り乱してすみません」
「それが素のあんた？」
「……はい」
男はそう言って、真実を語り出す。
彼は、弱気で恥ずかしがり屋な性格だった。けれども理想の英雄や、自身が求める姿を演じる内に、それが本当の己であると思い込んでしまったらしい。弱気な自分にフタをし、演じている自分を楽しんでいたのだ。だが、その見栄は本当に「ただの見栄」であったと思い知らされた。今この場で。
「なるほどね。確かに理想を演じる事で得られる物もあるわ。でも」
「でも？」
「演じてるだけじゃ、理想は超えられない。超える努力をする方が、得るものが大きいのよ」
「！！」
その言葉が頭の中で染み込んでいくのを感じて、男は一瞬息を止めた。女は視線を外して、酒場を見渡す。
「ここにいる人達もそう。こうありたい、って言う自分と出会ったから何かしようと思った。私だって始めは、冒険者を知らなかったけど」
服装や腰の獲物に手を触れ、女は笑う。
そこへ皿を持ったマスターがやって来た。皿をテーブルに置くと、マスターが呟く。
「求めるなら、動け」
「は、はい！」
マスターの言葉に、男の中で希望が芽生えた。
「あーあ。いいとこ、取られちゃったなぁ」
ーーーーー
それから数年後。
黒い男は英雄の1人として、その名を馳せた。語り継がれるその英雄譚の中には、こう伝わっている。
「神の如きその右腕で、彼の者は人を救う」と。
