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8.別離

会議が終わった後だった。

「話がある」

背後から声をかけられ、私は振り返った。

エルヴィンだった。その表情からは感情が読み取れない。

「少し時間をもらえるかな」

私は黙って頷いた。人気のない廊下まで来たところで、エルヴィンは足を止めた。しばらく沈黙が続く。

やがて。

「…満足だったかい？」

私は目を瞬いた。

「え？」

「皆の前で僕を否定できて」

穏やかな声だった。けれどその目は少しも笑っていない。

「そんなつもりでは――」

「ない？」

エルヴィンが小さく笑う。

「君は最近、そればかりだ」

胸がざわついた。何かがおかしい。

私はただ研究を進めたかっただけなのに。

「僕の意見に反対して、僕の判断を疑って、僕の立てた方針を覆す」

一歩近づく。

「楽しいか？」

私は言葉を失った。

「君は変わったね」

エルヴィンは静かに言う。

「前はもっと素直だった」

「……」

「僕を信頼してくれていた」

「信頼しています」

思わず口をついて出た。するとエルヴィンは鼻で笑った。

「信頼している人間を、公の場で否定したりしない」

私は俯いた。

違う、そうじゃない。

研究者として意見を述べただけだ。

けれど、その言葉は出てこなかった。しばらく沈黙が落ちる。やがてエルヴィンは小さく息を吐いた。

「もういい」

「え……？」

「別れよう」

頭が真っ白になった。何を言われたのか、一瞬理解できない。

「最近の君を見ていると分かるんだ」

エルヴィンは淡々と続ける。

「君はもう、自分は僕より優秀だと思っている」

「そんなこと思ってません！」

「思っているよ」

断言される。

「だから僕の言葉を聞かなくなった。だから反論するようになった。…だから僕を否定する」

ぽろり、と涙が零れ落ちた。

好きだった。

本当に好きだった。

前世の記憶を思い出した今でも、その気持ちだけは嘘にならない。

学生時代。誰にも相手にされなかった研究を面白いと言ってくれた人。

王立研究所への道を開いてくれた人。

初めて私を認めてくれた人。

エルヴィンとの思い出は、確かにあった。

だから苦しい。

本当は気付いていた。前世の記憶は、ずっと叫んでいた。

――逃げろ、と。

このままでは同じ道を辿る、と。けれど心は簡単に割り切れなかった。

だって私は、今世のエルヴィンを愛していたのだから。

それなのに。

「泣く必要はない」

エルヴィンは冷たく言った。

「君が望んだ結果だろう？」

私は唇を噛み締めた。

違う。

こんなことを望んだことなんて一度もない。それでも、今になってようやく分かる。

エルヴィンは、一度も私が隣に立つことを望んでいなかった。

優秀な助手。頼れる補佐。

それ以上ではなかったのだ。

涙が止まらない。それでも私はゆっくりと息を吸った。

「……分かりました」

震える声だった。エルヴィンが僅かに目を見開く。きっと私が縋ると思っていたのだろう。謝ると思っていたのだろう。

けれど、もう無理だった。

「今まで、お世話になりました」

深く頭を下げる。

顔を上げると、エルヴィンは何か言いたげに口を開きかけた。だが結局何も言わなかった。

私はそのまま背を向ける。

涙で前が滲んでいる。

それでも足は止めなかった。

もう、この人の隣にはいられない。

研究棟の廊下を歩く。

好きだった。

本当に好きだったから、認めて欲しかった。

だから胸が痛い。

けれど同時に、どこかで安堵している自分もいた。

前世の記憶が囁く。

――これでいいのだと。

その時だった。

「そんな顔で歩いていると壁にぶつかるぞ」

低い声が降ってくる。

顔を上げると、レオナルド統括が立っていた。

「統括…」

私は慌てて目元を擦る。

「見なかったことにしてください」

「…研究者は見たものを、見なかったことにはできん」

私は思わず苦笑した。

レオナルドは私の赤い目を一瞥すると、興味を失ったように視線を逸らした。

「明日からの試験準備は終わったのか」

「……まだです」

「そうか」

短い返事。

それだけだった。慰めもない。

事情を聞こうともしない。

けれど去り際に、レオナルドはふと足を止めた。

「研究は気を遣わん」

「え？」

「お前が泣いていようが、笑っていようが、結果が変わるわけじゃない」

私は目を瞬いた。

「……それ、慰めのつもりですか？」

思わず聞くと、レオナルドは少しだけ眉をひそめた。

「違うのか？」

真顔だった。

私はとうとう吹き出してしまう。涙混じりの、情けない笑いだった。

レオナルドは理由も聞かずに踵を返す。

「明日の追加試験だが」

「あ、はい」

反射的に背筋が伸びる。

「解析班から装置を借りておいた」

私は目を見開いた。

「え……？」

「構造解析をするんだろう」

当然のように言う。

「共同検証になった以上、待っている時間はない」

そう言って、一枚の許可証を差し出した。

私は慌てて受け取る。

「ありがとうございます」

「礼は結果が出てから言え」

低い声が返ってくる。

そのまま立ち去ろうとしたレオナルド統括は、ふと足を止めた。

「シェリー」

「はい」

「仮説を否定するための試験だったな」

「はい」

「なら遠慮なく潰してこい」

灰色の瞳が真っ直ぐこちらを見る。

「正しい仮説なら残る。間違っていれば消える。それだけだ」

特別な言葉ではない。

けれど不思議と胸に残った。

正しいかどうか。

価値があるかどうか。

誰かに認められるかどうか。

そんなものは、人の気分で決まるものではない。

研究結果が示す。ただそれだけだ。

「……はい」

今度は少しだけ、自然に笑えた。

レオナルド統括はそれを確認すると、何も言わずに去っていく。私は手の中の許可証へ視線を落とした。

胸はまだ痛い。

けれど立ち止まっている暇はなかった。

明日には、確かめるべきことがあるのだから。