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6.助言

数日後。

途中経過をまとめた資料を持って、薬効研究班の研究室を訪れていた。

「失活に成功したのか？」

資料に目を通しながら、エルヴィンが言う。

「はい。アルカリ処理によって、毒素反応は大きく低下しました」

「なるほど」

エルヴィンの表情が明るくなる。

「やはり君の仮説は正しかったんだな」

そう言われると、少しだけ嬉しかった。

「ただーー」

「十分だ」

私の言葉を遮るように、エルヴィンは資料を閉じた。

「これだけの結果が出ていれば十分だよ。薬効研究班で検証を進める価値はある」

そう言うと、彼はそのまま立ち上がる。

「次の定例会議までに、報告資料をまとめよう」

「でも、まだーー」

「シェリー」

遮るように名前を呼ばれた。

「完璧を求めすぎるのは君の悪い癖だ。ここからは私に任せてくれ」

その笑顔は、昔から知っているものだった。私の肩の力を抜かせる笑顔。けれど今は、なぜだか胸の奥が重い。

「資料は預かるよ」

エルヴィンは報告書を手に取った。

「引き続き、気付いたことがあれば報告してくれ」

私は小さく頷いた。

その日の夜。

自分の研究室で資料を見返していた。机の上には測定結果が並んでいる。毒素は確かに減っている。だが同時に有効成分も減少していた。

エルヴィンは十分だと言った。実際、この段階でも十分に価値のある結果だ。

それでも。

どうしても引っ掛かる。なぜ有効成分まで減るのか。

条件をひと通り見直す、それでも結果は変わらない。

思考が堂々巡りを始めた頃だった。

「まだいたのか」

低い声が響く。

顔を上げなくてもわかる。統括の声。

「すみません」

「謝ることじゃない。なにをしている」

「アルメリアの根をアルカリ処理することで、毒素の失活を確認しました。現状の測定結果は、薬効研究班にも報告しています」

「…ほう」

レオナルドは頷いた。

「ただ、同時に有効成分も減っています」

しばらく沈黙が続く。レオナルドは資料を捲りなが、数値を追った。

「濃度は変えたか」

「はい」

「温度は」

「確認済みです」

「処理時間は」

「複数条件で試しました」

レオナルドは小さく頷いた。

私は苦笑する。思いつく条件はひと通り試した。

レオナルドが紙を捲る音だけが、研究班に響く。

やがて。

「シェリー」

「はい」

「…減ったのは本当に有効成分か？」

私は瞬きをする。

「……え？」

意味が分からなかった。

資料を見返す。

通常加熱処理後

毒素 AM-β 27%

有効成分 AM-12 56%

アルカリ処理後

毒素 AM-β 3%

有効成分 AM-12 8%

「測定値は下がっています」

「そうだな」

レオナルドが頷く。

「だが、お前が測定しているのはなんだ？」

「有効成分です」

「違う」

「有効成分だと言われている物質、AM-12の数値だ」

私は言葉を失った。

レオナルドは資料の一箇所を指で叩く。

「この薬剤はまだ開発途中だ」

「はい」

「つまり本当に薬効を担う成分が特定されたわけではない」

その言葉に、思考が止まる。

その通りだ。現在測定しているのは、有効率との相関が高いと考えられている候補物質に過ぎない。それが本当に薬効の本体だと証明されたわけではない。

「アルカリ処理によって構造が変わった可能性は？測定法が拾えなくなった可能性は？別の物質へ変化した可能性は？

レオナルドは腕を組む。

「お前は今、自分の仮定を証明しようとしている」

灰色の瞳が、真っ直ぐこちらを捉えた。

「研究者なら、やることは逆だ」

胸が大きく脈打つ。

「前提を疑え。仮定を否定しろ」

私ははっとした。

毒素の失活。

有効成分の減少。

私はその二つを当然のように結び付けていた。

だが、それは本当に事実なのだろうか。そもそも、減ったと考えているものは、本当に有効成分なのだろうか。

「……調べてみます」

気付けばそう口にしていた。レオナルドは小さく頷く。

「研究者は、常に思い込みとの戦いだ」

それだけ言い残し、研究室を後にする。

私は再び結果表へ視線を落とした。今度は答えを探すためではない。自分の考えが間違っている証拠を探すために。