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4.兆候

その日の夜。

私は研究室に残っていた。机の上には文献の山が積み上がっている。

実験動物の観察記録。

アメルリアの根の成分分析。

過去の薬草研究。

何度も読み返しているうちに、胸の奥の違和感が少しずつ形になり始めていた。

(前世で似たような話を見たことがあるような気がする…)

根に毒素を持つ植物。

通常は問題ない。だが特定条件において、毒素が変質し、有効成分の働きを阻害する。そんな研究論文があったはずだ。

私は片っ端からアメルリアの文献を読み漁った。

しかし見つかるのは『アメルリアの根には微妙の毒素を含む』という記述ばかり。

毒素そのものについての研究はほとんど残されていない。

(もし毒素を無害化できたら…？)

有効成分の抽出効率が上がるかもしれない。

思いついた瞬間、私は立ち上がった。確証はない。それでも試してみる価値はある。気付けば簡易実験の準備を始めていた。

「…まだ残っているのか」

振り返ると、そこにはレオナルド統括が立っていた。

「統括」

「また文献の整理か？」

統括の視線は、机の上の文献へと落ちた。

「いえ、今回は違います」

少し迷ってから答えた。

「アメルリアの根に含まれる毒素について調べています」

「毒素？」

「もしこれが有効成分の働きを邪魔しているなら、無害化することで薬効率が上がるかもしれないと思って」

言いながら自分でも苦笑した。

「無害化できれば、の話ですが。それにただの思いつきです。検証するのは無駄かもしれません。」

「無駄じゃない」

低く、断言する声に、私は目を瞬いた。

「君は結果だけじゃなく、数字の裏側まで見て仮説を立てる」

レオナルド統括はもう一度文献の山を見下ろした。

「君にしかできない仕事だ」

胸が熱くなる。

エルヴィン以外の人に、研究を認められたのは初めてだった。

「ただ、」

レオナルド統括は、言葉を続けた。

「薬効研究班には伝えたのか？」

私は黙り込んだ。

「…まだです。個人の推測の域を出ないと判断しました」

レオナルドが眉を寄せる。

「一人で抱えるな。仮説でも構わない、共有しろ」

静かな声だった。

「ですが、まだ検証が…」

「研究は一人でやるものじゃない。君の仮説には価値がある」

統括は真っ直ぐ私を見て、言った。

「もっと周りを頼れ」

その言葉は、不思議なくらい温かかった。

できないから任せろ。傷つく前に諦めろ。

そんな言葉ではなく。

君の考えには価値がある。だから周りを頼れ。

そう言われたのは、初めてだった。

翌日。

私はまとめた資料を抱えて、薬効研究班の研究室を訪れた。

「エルヴィン、少しいいですか？」

机に向かっていた彼が顔を上げる。

「シェリー？どうしたんだい？」

私は昨晩まとめた文献を差し出した。

「有効率が上がらない原因として、少し気になることがあって」

「気になること？」

「まだ仮説の段階なんですが、アメルリアの根に含まれる毒素が、実験動物に見られる軽微な副作用の原因かもしれません。毒素が有効成分の働きを阻害している可能性はないかと」

エルヴィンは途中で口を挟まず、最後まで静かに聞いていた。

「…なるほど、面白い視点だね」

その言葉に、少しだけ力が抜けた。

「もし抽出前に毒素を無害化できれば、有効率が上がるかもしれません」

エルヴィンは資料を閉じた。

「ああ。ただ、今の段階で会議に持ち込むのは早いかな」

私は首を傾げた。

「なぜでしょうか？」

「仮説としては面白いが、個人の推測の域を出ていない。まずは僕が精査しよう」

エルヴィンは微笑んだ。

「期待だけ持たせて否定されたら、傷つくのは君だ。君のためにも、その方がいい」

そう言ってまとめた資料を手に取ると、エルヴィンは席に戻っていった。私はその背中を見つめていた。

『君の仮説には価値がある』

昨晩レオナルド統括に言われた言葉が脳裏を過ぎる。

私は無意識に、エルヴィンに渡した資料の控えに目を落とす。そこには昨晩まとめた仮説と参考文献、簡易実験の結果が示されていた。

(本当に、会議の場で共有しなくていいのかな…)

そんな考えが頭を過ぎった。けれどすぐに首を振る。

まだ結論は出ていない。今は結果を待とう。

そう自分に言い聞かせて、私は研究室を後にした。

後日、開発定例会議が行われた。会議室にはいつも通り各班の研究員が集まり、それぞれの進捗報告が行われた。

「次は薬効研究班だ」

レオナルド統括の声に、エルヴィンが立ち上がった。

「新たな仮説について、薬効研究班で検討を進めています」

私は思わず顔をあげる。

新たな仮説。その言葉に、胸が小さく跳ねた。

「薬剤に使用されているアルメリアの根には、微妙の毒素が含まれています」

会議室は静まっていて、全員がエルヴィンの声に耳を傾けている。

「私(・)は(・)、この毒素が有効成分の働きを阻害している可能性に着目しました」

私は息を呑んだ。

それは、数日前に私がエルヴィンへ手渡した資料と、ほとんど同じ内容だった。

「この仮説を元に、我々は現在、毒素の無効化処理について検証を進めています」

数名の研究員が興味深そうに資料を捲る。

「毒素が薬効を阻害しているということか？」

「可能性のひとつです」

エルヴィンは落ち着いた口調で答えた。

(それはまた個人の推測の域を出ていない)

数日前に私に告げた時と同じように、同じ資料を持って、彼はその仮説を展開した。

「まだ検証段階ですが、有効率向上の手がかりになると考えています」

レオナルド統括の視線が、一瞬だけこちらに向けられた。

「…面白い仮説だな」

「ありがとうございます」

エルヴィンは静かに頭を下げた。そのやり取りを聞きながら、私は膝の上で手を握った。

研究は、共同作業だ。

仮説を共有した以上、薬効研究班の成果として扱われることは不自然ではない。

ましてや手柄を主張するような場ではない。

それなのに、胸の奥に小さな棘が刺さったような感覚だけが残った。

会議終了後、エルヴィンは他の研究員に囲まれていた。

「興味深い着眼点ですね」

「毒素に着目するとは」

私はその輪に加わることなく、そのまま会議室を後にした。