前世で私の人生を奪ったモラハラ夫と同じ言葉を口にした恋人に捨てられましたが、私はもう誰にも人生を譲りません

11.決着

――そして数日後。

王立研究所の会議室。

長机を挟み、数名の委員と研究者が席についていた。その中にはエルヴィンの姿もある。

彼はいつもと変わらない穏やかな表情を浮かべていた。

「まず確認する」

委員長が口を開いた。

「五年前に発表された論文『植物有効成分の環境依存性について』についてだ」

資料が机上に置かれる。

続いて私の研究ノート。

そして学生時代の発表資料。

会議室には重い沈黙が流れていた。

「エルヴィン研究員」

委員長が視線を向ける。

「この論文は、あなた自身の研究成果で間違いありませんか」

エルヴィンは微笑んだ。

「はい」

迷いのない返答だった。

「誤解があるようですが、発想の原型はシェリーにあったとしても、研究として成立させたのは私です」

数名の委員が眉をひそめる。エルヴィンは落ち着いた声で続けた。

「彼女は当時まだ学生でした。着眼点は面白かったですが、仮説の段階に過ぎません」

私は黙って聞いていた。不思議なほど腹は立たなかった。その言葉を、もう何度も聞いてきたからだ。

まだ早い。

経験が足りない。

任せておけばいい。

「つまり、あなたの研究だと？」

委員の一人が尋ねる。

「ええ」

エルヴィンは頷く。

「私は彼女を支援していましたから」

その時だった。レオナルドが口を開いた。

「ならば聞こう」

静かな声だった。

「なぜ参考資料番号が一致する」

エルヴィンの笑みが僅かに止まる。レオナルドは資料を机に置いた。

「論文に記載された調査記録番号」

「研究ノートに記された番号」

「学生発表資料に残る番号」

指先で順に示していく。

「全て一致している」

会議室が静まり返る。

「偶然では説明できないな」

エルヴィンはすぐに表情を整えた。

「当時、研究内容について相談は受けていました。資料を見せてもらったこともあります。だから記憶していたのでしょう」

苦しい言い訳だった。委員達の顔色が変わる。

「記憶だけで数十件の資料番号を再現したと？」

エルヴィンの眉がわずかに動く。

「では次だ」

レオナルドは続ける。

「なぜ共著者にしなかった」

沈黙。

「君の説明では、シェリーの研究を発展させたのだろう。ならば名前があって然るべきだ。なぜ一切記載されていない」

エルヴィンは答えない。

「理由を聞いている」

レオナルドの声は変わらない。

やがてエルヴィンが口を開いた。

「……当時の彼女には荷が重かった」

私は目を閉じた。

やっぱり。

そう言うと思った。

「学生だったんです」

エルヴィンは言う。

「発表経験も少ない。研究の評価を受ける重圧も知らない。だから私が――」

「本人に許可は取ったのか」

レオナルドが遮った。

沈黙。

「……それは」

「取っていないのだな」

エルヴィンは答えられなかった。会議室の空気が重く沈む。

私はゆっくり顔を上げた。

「一つ、聞いてもいいですか」

エルヴィンがこちらを見る。その瞳は、昔と同じ優しい色をしていた。

「もし本当に私のためだったなら、なぜ論文の存在を教えてくれなかったんですか」

エルヴィンの表情が固まる。

「私たちは恋人でした。研究の相談もしていました。私が論文化に反対したことは、一度もありません」

誰も口を挟まない。

「それなのに、なぜ隠したんですか」

沈黙。

長い沈黙だった。

エルヴィンは何度か口を開きかけた。

だが言葉が出ない。答えられないのだ。

なぜなら、本当は最初から分かっていたから。

これは自分の研究ではないと。

「……私は」

ようやく漏れた声はかすれていた。

「私は、君のためだったんだ」

私は目を伏せる。

やはり、その言葉だった。

「君は研究だけしていればよかった。評価や交渉は私がやる。研究者として生きるのは大変なんだ。だから――」

その瞬間。

前世の記憶が重なった。

『仕事なんてしなくていい』

『俺が養う』

『君のためだ』

同じだった。時代も、立場も、言葉も違う。

けれど本質は何一つ変わらない。

私は静かに首を振った。

「違います」

エルヴィンが顔を上げる。

「あなたは私を支えたかったんじゃない」

会議室中の視線が集まった。

「私の人生を、自分の手の中に置いておきたかっただけです」

エルヴィンの顔から血の気が引いた。

「違う……」

「違いません」

私は初めて、その言葉をはっきり返した。

「研究も、評価も、発表も、全部あなたが握っていた」

胸の奥にあった重石が少しずつ消えていく。

「私が自分で歩くことを、あなたは望まなかった」

エルヴィンは何も言えなかった。そして、長い沈黙の末。

彼は力なく俯いた。

「……そう、かもしれない」

誰にも聞こえないほど小さな声だった。

「最初は違った。本当に応援したかった」

掠れた声が続く。

「でも……君はどんどん先へ行った」

握り締めた拳が震えている。

「気づいたら、認めたくなかった」

会議室が静まり返る。

「論文を書いたのは……私だ」

そこで言葉が止まる。

そして。

「だが、発想はシェリーのものだった」

誰も動かなかった。

「参考資料も、仮説も、研究の出発点も」

俯いたまま。

エルヴィンは静かに言った。

「……私が盗んだ」

その瞬間。

五年越しの真実が、ようやく白日の下に晒された。