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第八話「国境を越える弁護人」

公聴会が終わって、三日が経った。

王都は少しだけ変わった。

弁護人の義務化が正式に承認され、ハーゲン卿の名前で全国に通達が出された。

断罪裁判には必ず弁護人をつけること、被告人が自力で用意できない場合は、国が指名すること。

二百年続いた制度が、たった三日で書き換わった。

……いや、三日じゃない。

あの最初の裁判からずっと、少しずつ積み上げてきたものが、やっと形になっただけだ。

「お嬢様、お手紙です」

フィーネが銀のトレイに載せた封筒を持ってきた。

手紙に書いてある差出人はライナ・ヘルツォーク。

公聴会の夜にゲッツ宰相を追って姿を消した、あの外交官だ。

私は封を切った。

手紙の内容は短かった。

『リーゼロッテ様。ゲッツはエルベルト連邦に入国しました。連邦では亡命貴族として保護を申請し、すでに有力貴族の後ろ盾を得ています。彼はこちらでも同じことを始めようとしています。連邦の法制度をご説明したいことがあります。どうか一度、こちらにお越しいただけませんか。——ライナ・ヘルツォーク』

読み終えて、手紙をテーブルに置いた。

…自分の指先がわずかに震えている。

同じこと。

ゲッツはまた、法律を使って人を消そうとしている。

それが場所が変わっただけで、やり方は同じだ。

「……お嬢様。顔色が…」

「大丈夫、……大丈夫よ」

大丈夫じゃないときに大丈夫って言う癖、いい加減やめたいな…

翌日、ハーゲン卿に相談した。

ハーゲン卿は執務室の椅子に深く座って、眉間の皺を深くした。

「エルベルト連邦……か。あの国の法制度は我が国と大きく異なる。合議法廷と呼ばれる制度で、審判官三人と市民陪審五人の合議で判決を出す。弁護人も許可制で、外国人には原則認められない」

「み、認められない……」

「ただし、臨時許可という例外がある。連邦の弁護士の推薦があれば、外国人でも法廷に立てる場合がある……らしい。詳しくはライナ殿に確認してほしい」

ハーゲン卿は窓の外に目を向けた。

「正直に言えば、行ってほしくはない。あなたはこの国でまだやるべきことがある。弁護人の育成制度はこれからだし、私一人では手が足りん」

「……」

「だが」

ハーゲン卿がこちらを見た。

この人が「だが」と言うときは、もう心を決めている。

「ゲッツを放置すれば、あの男は連邦で新しい影の法官を作る。名簿に載っている人間は我が国だけではないはずだ。……根を断つなら、今しかない」

「ハーゲン卿は、どうされるのですか？」

「国内は私が見る。フェルディナントも育ってきた。あの若者は弁護の筋がいい。……もうあなたがいなくても、この国は大丈夫だろう」

私がいなくても大丈夫。

その言葉が、少しだけ嬉しかったけれど…寂しかった。

大丈夫だと言われて寂しいのは変な話だけど、「あなたがいなくても」と言われると、ちょっと胸がきゅっとする。

「……わかりました。行きます」

ハーゲン卿が頷いた。

厳しい顔のまま、でも口元がほんの少し緩んだ。

「あなたの弁護人としての腕は、この国で一番だと思っている。それが通じない場所に行くのは、きっと険しい道になるんだろう。……でも、だから行く価値がある」

フェルディナントにも伝えた。

彼は分厚い法学書の草稿を抱えたまま、少し困った顔をした。

「えっ……リーゼロッテ様がいない間、僕が弁護の相談を受けるんですか」

「フェルディナントなら大丈夫です。もう十分、一人でやれる力がある」

「……ハーゲン卿と同じこと言ってますね」

「同じことを思っているからでしょうね」

フェルディナントは照れくさそうに草稿に目を落とした。

それから、思い出したように顔を上げた。

「あの……連邦の法制度について、審判官の書庫にいくつか文献があったはずです。まとめておきますので、出発までに渡します」

「……ありがとう」

この人はいつもそうだ。頼む前に動いてくれる…優秀な人だ。

エルミナ様に会いに行ったのは、出発の前日だった。

聖女の居室は相変わらず花の匂いがする。今日はラベンダーの香りだ。

「……エルベルト連邦に、行くんですね」

エルミナ様は紅茶のカップを両手で包んだまま、少し俯いた。

「はい。ゲッツがまた同じことを始めようとしているみたいで」

「リーゼロッテ様なら、きっと大丈夫です」

「……大丈夫かな」

「大丈夫です。だってあの人は…いつも立ち上がる人じゃないですか」

……それは褒め言葉なのか、心配されているのか。

「私は教会の改革をここで進めます。ヴェルナーが失脚した後、教会内の派閥がまだ揉めていて……聖女の立場からできることがあるんです」

「エルミナ様も、ずいぶん強くなりましたね」

「リーゼロッテ様のおかげです」

「……それはお互い様です」

エルミナ様が笑った。

あの最初の裁判の日、傍聴席で泣いていた聖女はもういない。

今は自分の足で教会に立って、声を上げている人だ。

「手紙、書きます…リーゼロッテ様がさみしくならないように…たくさん書きますから！」

「……ありがとう」

「あと、新しい紅茶も見つけたら送ります！エルベルトのお茶って苦いって聞くから…口直し用に」

「エ、エルベルトのお茶は…苦いんですか」

「苦いらしいですよ。体にはいいらしいんですけど…薬草のお茶ばっかりだって」

……苦いお茶か、ちょっと不安。

出発の朝。

馬車に荷物を積み込んでいると、フィーネが旅装を整えて玄関に立っていた。

「フィーネ。荷造り手伝ってくれてありがとう、あとのことはマルタに——」

「お嬢様…やっぱり…私も行きます！」

「……え」

フィーネの目がまっすぐだった。

「お嬢様一人で行かせるなんて、できません。……それに」

フィーネが少し言い淀んだ。

こういう言い淀み方をするときのフィーネは、本当のことを言おうとしている。

「……私も、見たいものがあるんです。エルベルト連邦に」

「見たいもの」

「はい……あの、まだうまく言えないんですけど、行けばわかると思うんです」

理由はまだ聞けなかった。

でも、フィーネの目が本気だということはわかった。

あの最初の裁判の日、脅されて偽証するしかなかったフィーネ。

そんなあの子が「私も行きます」と自分から言ってきて…

そんなの、止める理由がない。

「……荷物、増やさなきゃね」

「もう詰めてあります」

「……用意いいね」

「お嬢様の答えは予想できますので」

フィーネがにっこり笑った。

…こういうところ、本当にたくましくなったな…。

馬車が王都を出て、三日目の夕方に国境に着いた。

石造りの関所に、二つの国旗が並んで掲げてある。

こちら側の紋章は見慣れた獅子。向こう側は、青い鷲。

関所の兵士に通行証を見せて、手続きを待つ間、馬車の窓から向こう側を眺めた。

道が広い。石畳ではなく、固められた土の道。

街道沿いに見える建物の形が全然違う…屋根が平たくて、壁が白い。

「……全然違う国だ」

今まで法廷に立つときは、少なくとも同じ国の中だった。

同じ言葉が通じて、同じ制度の中で戦えた。

ここからは、全部が違うんだ。

覚悟を決めて私は、並ぶ街並みと澄み渡った空を見ていた。

フィーネが窓の外を見ている。

いつもの穏やかな横顔じゃなかった。

何かを思い出そうとしているような、遠くを見る目。

「フィーネ。大丈夫」

「……はい。あの、お嬢様」

「うん」

「私…実は、ここに来たことがあるんです」

「……え」

「子供の頃。五つか六つの頃だったと思うんですけど……私、エルベルト連邦で生まれたんです。お母さんと一緒に、こっちの国に移ってきました」

フィーネがそっと窓枠に手を置いた。指先が小さく震えている。

「お母さんはあまり話してくれなくて。なぜ引っ越したのかも、よくわからないまま……。でも、この景色は覚えています。白い壁と、平たい屋根と……角を曲がるとパン屋さんがあって、甘い匂いがして」

「……ずっと黙ってたの」

「言うタイミングがなくて……あと、自分でもよくわからなかったんです。懐かしいのか、怖いのか」

フィーネが振り返った。目が少し赤い。

「でも今回、お嬢様がエルベルトに行くって聞いて……行かなきゃって思ったんです。お嬢様のためだけじゃなくて、自分のために」

関所を通過した。

馬車が国境線を越えた瞬間、風の匂いが変わった。

乾いた草と、どこかで焼いているパンの匂い。

フィーネが小さく息を吸った。

「……この匂い、懐かしい」

「覚えてるの？」

「はい。覚えてます」

二人とも、しばらく黙っていた。

馬車の車輪が土の道を転がる音だけが聞こえている。

一時間ほど走ったところで、街道沿いに小さな宿場町が見えてきた。

ライナの手紙に書いてあった、最初の中継地だ。

馬車を降りると、看板が目に入った。

文字が読めない。エルベルト連邦の文字は、こちらの国と形が違う。

曲線が多くて、装飾的で、何が書いてあるのかさっぱりわからない。

文字が読めなかったらまずい…早く勉強しないと。

「あ」

フィーネが看板を見上げて、小さく声を上げた。

「お嬢様、これ。……読めますよ。『旅人の宿、空室あり。夕食つき』って書いてあります！」

「読めるの？」

「……読めますね。自分でもびっくりしてるんですけど。子供の頃に覚えた文字なのかな……お母さんが教えてくれたのかも」

フィーネが少し照れくさそうに笑った。

頼もしい。この旅でフィーネがいてくれて、本当によかった。

「フィーネ。今日からあなたが通訳ね、頼りにしてるわ」

「え、そんな、日常会話がちょっとわかるくらいで……」

「ちょっとわかるだけで十分。私はゼロだから」

「お嬢様のために……がんばります！」

宿に入って、荷物を降ろした。

部屋は二人部屋。清潔だけど、なかなか二人で過ごすには狭い。

窓を開けると、夕日に染まった白い街並みが見えた。

きれいだ。でも、知らない場所だ。

宿の女将さんに夕食をお願いして、待っている間にフィーネがお茶を淹れてくれた。

持ってきた紅茶ではなく、宿にあったハーブティーだ。

「エルベルトのお茶、試してみましょうか」

「そうね、試してみましょう」

そう言って一口飲んだ。

「……に、苦い」

「これは苦いですね」

「エルミナ様の言った通りだ…」

「でも……後味は悪くないです。ちょっと、すっとする感じで、これはこれでいいかも…」

確かに、飲んだ後に喉の奥がすうっとする。

苦いけど、嫌いじゃないかもしれない。

「慣れますかね？」

「……慣れなきゃいけないわね。しばらくはここにいるんだから」

そんな話をしながら、運ばれてきた夕食を食べて、ベッドに横になった。

天井が低い。壁が白い。

窓の外から聞こえるのは、知らない人の声。

何もかもが違う。

同じ言葉が通じない。同じ制度がない。

これまで五回の法廷で積み上げてきた経験が、ここでは通用しないかもしれない。

……怖い。正直に言えば、怖い。

ハーゲン卿が「きっと苦しい」と言った意味が、もうわかり始めている。

でも…。

隣のベッドからフィーネの寝息が聞こえる。穏やかな呼吸。

この子は、この国で生まれたんだ。

ここがフィーネの故郷で、フィーネにとっては帰ってきた場所で。

私にとっては知らない国でも、フィーネにとっては違う。

一人じゃない。

それだけで、少しだけ大丈夫な気がした。

明日はライナに会う。

エルベルト連邦の法制度を聞く。ゲッツが何をしているか確認する。

そしてたぶん、また戦うことになる。

今度は論理だけじゃ足りないかもしれない。

それでも行く。

私はこの世界を変えるって決めたから。

窓の外で、風が白い壁を撫でている。

パンの匂いはもうしない。代わりに、乾いた草の匂い。

泣かなかった。

でも、苦いお茶の味は、少しだけ好きになれた気がする。

つづく