132/316

Code:125 絵本『天角の花嫁』①

　セティリアと話を終えたクーレリカは、ベッドの上で膝を抱えるようにして座っていた。

　思いついたように、枕元に置いてあった古びた絵本を手に取る。

　擦り切れた表紙の感触が、掌(てのひら)に馴染んだ。　　

　何度も何度も撫でてきた、母の形見。

　色褪せた挿絵——白い角を持つ少女と、金髪の少年が寄り添う姿が、朧(おぼろ)げに浮かび上がった。

「お母さん……」

　クーレリカは絵本を胸に抱きしめた。

　革の匂いと、かすかに残る母の香り。

　記憶の中の温もりを探すように、表紙を指でなぞる。

「私、どうすればいいのかな……？」

　独り言が、静寂の中に溶けていく。

　ゆっくりと表紙を開く。

　【天角の花嫁】

　最初のページ。

　色鮮やかだったはずの挿絵(さしえ)は、今では褪(あ)せた色彩となって広がっていた。

　灰色の髪に白い天角を持つ少女が、薄幸(はっこう)そうな顔でこちらを見つめている。

　クーレリカは深く息を吸い込んで、物語を読み始めた——いや、もう暗記しているはずの文章を、改めて目で追い始めた。

　＊　＊　＊

『むかしむかし、ある王国に、月のように白い角を持つ少女がいました』

　最初のページには、城下町の風景が描かれていた。

　レンガで舗装(ほそう)された道と、立ち並ぶ家々。

　そして、その隅で一人佇(たたず)む少女の姿。

　灰色の髪は風に靡(なび)き、頭から伸びる白い天角が、陽光を受けて輝いていた。

　しかし、その瞳には、深い悲しみが宿っていた。

『彼女の名前はルナ。生まれた時から額に二本の角を持ち、町の人々は彼女を「呪いの子」と呼んで恐れました』

　次のページをめくると、群衆から逃げる少女の姿が描かれていた。

　飛び交う石。罵声。恐怖に歪んだ人々の顔。

　ルナは涙を流しながら、路地裏へと逃げ込んでいく。

　彼女の角は、まるで呪いの象徴のように、絵の中で不吉に光っていた。

『ある日のことです。八百屋の息子ソルが、路地裏で泣いている彼女を見つけました』

　新たな挿絵には、薄暗い路地裏で膝を抱えて泣く少女と、その前に立つ金髪の少年が描かれていた。

　少年の手には、真っ赤なリンゴが握られている。

　優しい笑顔を浮かべる少年と、怯えたように見上げる少女。

　二人の間には、まだ見えない壁があるようだった。

「どうして泣いているの？」

　少年の声は、春風のように優しかった。

「私に近づかないで」

　ルナは顔を背けた。

　涙で濡(ぬ)れた頬(ほお)を、覆い隠すように。

「呪いが映るから……みんなそう言うの。私と関わった人は、不幸になるって」

　ソルは首を傾(かし)げた。

　まるで、そんな話など聞いたこともないというように。

「呪いなんて信じないよ」

　彼は屈託(くったく)のない笑顔で、手に持っていたリンゴを差し出した。

「それより、お腹すいてるでしょ？　朝から何も食べてないんじゃない？」

　ルナは驚いたように顔を上げた。

　この少年は、自分の角を見ても逃げなかった。

　怖がる素振りすら見せない。

　それどころか、心配してくれている。

　恐る恐るで、リンゴを受け取った。

　一口齧(かじ)ると、甘い果汁が口の中に広がった。

　長い間忘れていた、優しさの味がした。

『それから、二人は夜ごと、町外れの古い時計塔で会うようになりました』

　挿絵は場面を変え、月明かりの下で寄り添う二人の姿を映し出していた。

　古びた時計塔の最上階。

　壊れた歯車と、埃(ほこり)を被った機械の間に、小さな空間がある。

　そこが、二人だけの秘密の場所だった。

　ソルは毎晩、果物や焼きたてのパンを持ってきた。

　時には温かいスープを、時には甘いお菓子を。

　ルナは母から習った歌を歌った。

　澄んだ歌声が、静かな夜に響き渡る。

　時計塔の窓から見える星空の下で、二人は他愛もない話をした。

「君の角は、月明かりに照らされて綺麗だね」

　ある夜、ソルがぽつりと呟(つぶや)いた。

　ルナは反射的に角を手で隠そうとした。

　だが、ソルはその手を取って、首を横に振った。

「隠さなくていいよ。本当に綺麗だと思うから」

「そんなこと言う人、初めて……」

　ルナの瞳に、涙が光った。

　でも、それは悲しみの涙ではなかった。

　生まれて初めて流す、喜びの涙だった。

『しかし、幸せな時間は長くは続きませんでした。二人の関係は、やがて町の人々に知られてしまったのです』

　次のページには、恐ろしい光景が描かれていた。　

　松明(たいまつ)を持った群衆が、時計塔を取り囲んでいる。

　怒号が飛び交い、炎が夜を赤く染める。

　時計塔の最上階で、ソルとルナは身を寄せ合って震えていた。

「なんてことだ、呪われた娘に惑わされている！」

　誰かが叫んだ。

「あの少年も呪いに侵されてしまう！　早く引き離さないと！」

　群衆の最前列に、ソルの父親の姿があった。

　八百屋の主人は、息子を見上げて厳しい表情を浮かべていた。

「息子よ、今すぐ降りてきなさい。目を覚ませ。あの娘と関わるな」

　父親の言葉が、ソルの胸を貫いた。

　でも、彼は首を横に振った。

　隣で震えるルナの手を、しっかりと握りしめて。

『その夜、ソルは決意を固めました』

　新しい挿絵では、月のない真っ暗な夜、ルナの隠れ家にソルが駆け込む姿が描かれていた。

　息を切らし、額には汗が光る。

　でも、その目には揺るぎない決意が宿っていた。

「一緒に逃げよう」

　ソルは、震える声で言った。

「この町を出て、僕たちだけの場所を見つけよう。誰も僕たちを知らない、新しい場所で暮らそう」

「でも、私といたら、あなたまで不幸に——」

　ルナの言葉を、ソルは行動で遮(さえぎ)った。

　両手で彼女の肩に手を置き、真っ直ぐに目を見つめる。

「君といられない方が、僕には不幸だ」

　その瞬間、ルナの心が大きく揺れ動いた。

　恐れと不安の壁が、音を立てて崩れ落ちていく。

　代わりに、小さな希望の灯が、胸の奥で揺らめき始める音がした。