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Code:121 クーレリカの“異能《呪い》”、セティリアの“異能《呪い》”③

　＊　＊　＊

　セティリアの意識は、過去へと遡(さかのぼ)っていた。

　――幼い頃の記憶。

　幼い頃の自分が、涙を流しながら問いかける姿。

「おにいちゃんは、どうしてわたしを嫌わないの？　死ぬのが、怖くないの？」

　泣きはらした赤い目。震える小さな肩。

　自分の存在そのものを呪うような、痛々しい表情。

　そして、赤髪の青年——アルスフリートは、しばし考えるような素振りを見せてから、いつものように笑った。

　大きな手が、優しく彼女の頭を撫でる。

　温もりが伝わってきて、凍りついていた心が少しずつ溶けていく感覚に包まれる。

「安心しろ、お前のためなら死んでやるよ」

　その言葉は冗談めかしていたが、その表情も声音も瞳も輝きも、本気だった。

　本当に、自分のために命を投げ出す覚悟があるのだと、幼いセティリアにも分かった。

　——本当にそうされるとは、思ってもみなかったが。

　その時はそう言ってくれたことが嬉しくて、セティリアはアルスフリートに抱きついた。

　初めて、自分の全てを受け入れてくれる人に出会えた喜びで、声を上げて泣いた。

「それじゃあ、わたしはもっと強くなるから。おにいちゃんを、絶対に死なせないために」

　小さな決意。それが今のセティリアを作り上げた原点だった。

　＊　＊　＊

　――現実に引き戻されたセティリアは、複雑な表情でアルトを見つめた。

「異能(ギフト)が持つ"呪い"、それは根拠のない迷信じゃないの。ほんの僅(わず)かでも、災魔(ハザード)を引き寄せる力があって、ほんの数パーセントでも、死ぬかもしれないリスクは上がってしまう」

　冷たい夜風が二人の間を吹き抜ける。

　セティリアの声が、感情を押し殺したように続く。

「差別する人たちは、怖いんだよ。死ぬことが、少しでも死ぬ可能性を上げることが。だから、少しでも死に近づく理由を排除したがる」

　眼下に広がる街の灯り、それは生きることに必死な人々の営みの証。

　その中で異質な特徴を持つ者たちは、常に疎外され続ける。

　それが、この世の摂理なのだ。　

「わたしは、それを理不尽だとは思わない。仕方のないこと、ただ、それだけ」

　セティリアの呟(つぶや)きは、風に乗って夜空に溶けていった。

　しばらくの沈黙の後、彼女はアルトに向き直った。

「あなたが嫌だったら、指導役は変えられるよ」

　突然の提案に、アルトは眉をひそめた。

「その代わり、このことは誰にも言わないって約束して」

　その申し出は、クーレリカを守るための配慮だった。

　もしアルトが異能(ギフト)を理由に彼女を拒絶すれば、さらに深い傷を負わせることになる。

　だから、穏便に距離を置く選択肢を与えようとしているのだ。

　しかし、アルトの答えは即座に返ってきた。

「下らない提案ですね。異能(ギフト)の呪いなんて、僕には関係ない話だ」

　きっぱりとした口調。迷いのない、確信に満ちた声。

「クーちゃん先輩は優秀な術式師(コーディアン)です。それ以外の理由で判断するつもりはありません」

　そして、夜闇を照らす星空の光を背に受けながら、アルトは堂々と言い切った。

「僕は、死ぬことを恐れていないので」

　その言葉に、セティリアが怪訝(けげん)な表情を浮かべた。

　災魔(ハザード)と戦うことは怖くない、死ぬことは怖くない、怖れ知らずの粋がったニュービーがよく口にする言葉。

　無論、大抵はすぐに現実を知り、思想を改めるか、改める間もなく戦場に散るか。

　だが、アルトの声音はまるで実体験に基づいているかのような、セティリアさえ納得させてしまうような確信に満ちていた。

「もし、クーちゃん先輩が指導役の解任を申し出たというなら、言っておいてください」

　風が強まり、アルトの桃色の髪を激しく揺らす。

　その姿はほんの一瞬だけ、かつてのアルスフリートと完全に重なって見えた。

「あなたのせいで死ぬほど、僕は弱くない、と」

　その瞬間、セティリアの瞳が大きく見開かれた。

　死を恐れない覚悟。それは、かつての師と同じ——いや、それ以上に深い何かを感じさせる言葉だった。

（「この目は、本当に死ぬことを恐れていない。まるで、おにいちゃんみたいに——）

　一度死を経験して、その向こう側から戻ってきたような、そんな異質な雰囲気さえ漂(ただよ)わせている。

　セティリアは無意識に一歩後ずさった。

　アルトの中に、説明のつかない深淵を垣間見たような気がしたのだ。

「アルト、あなたは……」

　問いかけようとして、言葉を飲み込む。

　聞いてはいけない何かがある。そんな直感が、彼女の口を閉ざさせた。

　長い沈黙の後、セティリアは複雑な表情で俯(うつむ)いた。

「……分かった。クーレリカには、そう伝えておく」

　そして、小さく付け加える。

「でも、死を恐れないことは決して良いことじゃない。覚えておいて」

　その一言は、風に乗って消えていく。

　アルトは何も言わず、ただ視線を返すだけだった。

「明日からもまた、任務があるでしょう？　今日は早めに休むように」

「はい、そうします。セティリア隊長も、ですけどね」

「……善処する」

　自分が言われるとは思っていないかったのか、セティリアは誤魔化すように背を向け、足早に立ち去っていく。

　その後ろ姿は、どこか寂しげで、そして——かつての師の面影を追い求めているようにも見えた。

　アルトは一人、屋上に残された。

（「セティ……」）

　心の中で、かつての呼び名を呼ぶ。

　転生という禁忌を犯してまで蘇った自分。死を経験し、その先から戻ってきた存在。それゆえに死を恐れない——いや、恐れることができない。

　昔は違った。アルスフリートであった頃は、歴戦の中で恐怖の感覚は希薄になれども、確かにそれはあった。

　しかし、二度目の生を与えられた自分には、普通の人間が持つ根源的な恐怖が欠落している。

　痛みは感じても、終わりへの畏(おそ)れはない。

　それは強さなのか、それとも人としての何か大切なものを失った証なのか。

　転生の代償は、思っていたよりも重い。

　死の向こう側を知る者は、もう二度と、生者の側には完全には戻れないのかもしれない。

　見下ろす街の灯りが、まるで無数の魂のように揺らめいていた。