雷紋の聖女 〜じゃないってば！

シンクホール

「名目上はハイルーク伯爵家の領地で、実権実務はリンデン子爵、具体的にはお隣の領地にいるマリアンヌ様とハルバード様が担うってこと？」

「そう、ですね。でも本当に他の貴族の手前の名目上ってだけで、この地がアイクラ国の治外法権である事は変わらないと思います」

それはそうだろう。《神聖契約》の契約者であるライズ村長抜きに決められた事に、この地を治める実行力などあるはずがない。

アオイは、1ヶ月ぶりに村に来た定期隊商を率いるアーサーがもたらした情報に違和感を覚えた。

ミルコはともかく、マークが知らないなんてことがあるだろうか。

チラリと視線を向けると、困惑顔のミルコの隣で、マークがあごに手を当て、なにやら考え込んでいる。

アオイは、荷下ろしを手伝いながら、アーサーに向かって質問した。

「ハイルーク家から、別の統治者が来るってことかしら？」

「それは流石に存じ上げませんが、このままマーク様が継続されるのでは？」

「え？」

マークが顔を上げてアーサーを見た。

「マーク様とミルコ様の功績は、王都では口さがない者の間でも、話題に上がっているのですよ？」

「え、俺も？　マークだけじゃなく？」

「一体なんのことだ？」

「［塔］を完成させたじゃありませんか」

「っ！？　いやっ、それは俺の功績じゃないよ！」

「ハイルーク家の三男が『奴隷を使役して完成させた』と、王都では、貴族の間でも市井の者までも、大喜びしていますよ？」

「いやいやいや、違うよ。俺はなにもっ！」

「良いではないか。これで名実共に、ここの最高階級位者である事には変わりないのだ」

アーサーからもたらされる賞賛を、マークは必死に固辞していたが、ハチが「これ幸いと思っておけ」と助言する。ハイルーク家の内情を知るミルコもハチに追従した。

「そうだよ！　どうせハイルーク家にはもう派遣できる人材もいないし、ちょうどよかったじゃないか」

「そりゃぁ、父親は王都から離れられないし、兄らはそれぞれの生活があるけど、隣接する有望地だぞ？」

「だから、それはまだ俺たちだけしか知らないんだって」

ミルコの正論に、マークは「そう言えばそうだった」とハッとした顔をハチに向けた。

「うむ。知られる前に言質をとった方がいいかもな。いっちょ契約の一つでも結んでおいたらどうだ？」

「あ、それならライズ村長と直接契約するのはどうですか？　向こうも勝手に勝手な人事を組んでいるみたいですし、こちらは堂々と《神聖契約者》と契約書を作ればいいのでは？」

わざわざ《神聖契約》にしなくても、商業契約でも、業務委託契約でもなんでも良い。どうせ“名目上”の事なのだから。

アオイの提案に、セバスとアーサーも「うんうん」と大きく頷きながら契約を促す。

「商いの契約なら、我々がお力になれます」

「セバスは［鑑定］スキル持ちですからね、公証人の役目も果たせますよ」

「やったじゃん！　ありがとうセバスさん！」

あれよあれよと決められていく新たな役職に、マークはミルコの顔を見て言った。

「実権実務はリンデン家じゃないか。勝手に決めて良いのか？」

「なに言ってんだよ。ウチの爺さんと婆さんの実務なんて、由緒正しい伯爵家のマークが思っているようなもんじゃないぞ？」

ミルコは、数日前に祖母のマリアンヌから届いた［カカポート］の内容を披露した。

可愛いミルコへ

新しいレースの売れ行きは絶好調。

次の［シルクスパイダー］の繁殖期には、多くのハンターが［デパート(ダンジョン)］へ向かうわ。十分に準備なさい。

マリアンヌ・リンデン

「これだけだぞ！？　まるっきり商人じゃないか！」

「稼ぎ期ね！　ホテルや宿屋を増やした方がいいかしら」

ミルコの呆れとアオイの商売っ気が重なって、みんなで思わず声を出して笑ってしまった。

「だからウチのことは気にするなよマーク」

「ミルコ・・・」

「あ、拝んじゃう。拝んでおこ。てぃてぃ」

「アオイ・・・皆が見ている。ほどほどにするのだ」

「また、アオイとハチにしかわかんない話してー！」

ナナが頬を膨らませて飛びついて来た。

あぁ、カワイイ。なんて楽しいんだ。これからもこの幸せが続けば万々歳。

アオイがニコニコしながらナナのケモ耳を揉みしだいていると、セバスとアーサーが売り掛けの価格表を持ち出して話しかけて来た。

「アオイ殿。それは後ほど。実は今回の［魔法師］死去による、王都での大規模災害の影響で、今後の商品の価格がー・・・」

「まって？　なんて？」

アーサーは、ついでのように驚きの訃報をアオイに知らせた。

数日前、五大魔法師の1人である、〈土属性〉魔法の第一人者［ウルミシュ・クギョウタチバナ］が、魔法師達の自宅、通称［地下牢］で最後の時を迎え［魔力暴走］を起こし、周辺に巨大な穴をあけ、大規模な陥没事故を引き起こしたのだとか。

「真夜中だったので、地上の貴族地区どころか、城にも甚大な被害が出てね。いまだに瓦礫の中、生存者を捜索している悲惨な状態らしいですよ」

「それ、塔のみんなは、あ、私、知らせてきます！」

アオイは［魔法師の塔］にむかって、転げるように駆け出した。

一緒にいたナナも後を追って駆けていく。

「おそらくもう知っていると思いますがね」

「辺境地の俺らが知っているぐらいだからね」

荷馬車の積荷の上げ下ろしをしていたセバスとアーサーは、顔を見合わせて作業に戻った。

時刻は昼食が終わった頃で、魔法師たちは村での食事を終え、塔に帰って行ったばかり。

シンクは午睡の準備をして、クロガネは昼食時に仕入れた“物質の状態変化”の情報を資料にまとめているだろう。オリベは今、塔にいるだろうか。

数ヶ月前、塔に来た魔法師の3人は、すっかり村に馴染み、日々のルーチンも定まり、安定した生活を自分たちなりに楽しんでいる。やっと、やっと人間らしく穏やかに過ごしていたのに。

「アオイ！　しっかり」

こけつまろびつ足が絡む。

転倒しかけたアオイの身体を、小さなナナが抑えてくれた。

「落ち着けアオイ」

襟巻きだったハチも、ドロンと元の姿に戻る。アオイは、勢いで2、3歩進んだ足を止めた。

「私が考えているより長い長い時間を、一緒に、過ごしてきた仲間が、死んでしまったなんて聞いたら・・・」

しかもこれからは貴族の目から離れ、新生活を共に過ごそうとしていたのに。

「後、ちょっとで、間に合わなかったなんて、知ったら・・・」

そんなの悲しすぎる。

アオイは、俯き　バッ　と両手を顔を覆った。

さめざめと無言で涙を流すアオイに、ナナとハチが身を擦り付ける。

私が泣いてはいけない。泣く関係性も筋合いもない。

だが、魔法師たちの境遇にすっかり同情してしまっているアオイは、その涙を止めることができなかった。

「どうした！？」

頭上から舞い降りた深緑色の髪の青年は、泣いている大人の女を間近でみたことが無かったので、ボタボタと大粒の涙をこぼすアオイの様子に狼狽した。

「どこか痛めたか！？　村へ、いや、人を呼んでくるっ」

「いいえ、オリベ様、違う、違います」

先の言葉を待ち、オロオロとするオリベだが、アオイは嗚咽をあげてズビズビと鼻をすするばかり。

ナナは、そんなアオイの背をゴシゴシと撫でるだけで、オリベを見もしなかった。

オリベの視線は自然にハチにむけられた。

「オマエらの同胞の訃報に、少々動揺しているようだ」

「え！？」

ハチの答えを聞き、驚いた声を上げたオリベに、アオイは涙を雑に拭いながら、必死にアーサーから聞いた話のあらましを話し聞かせた。

「あぁ、なんだ。その事か」

「は！？」

「ウルミシュはそうするって決めてたんだ。ヤツは成し遂げた」

「え、どうゆう・・・」

「死期を覚っていた。1番古い魔法師だから『もう疲れた』って、いつも言ってた」

オリベは一瞬遠い目をすると、目線を戻してアオイの顔を見る。

しばらくジッとみつめたあと、なんとも言えない表情のまま、ウルミシュの最後の想いを教えてくれた。

「ウルミシュは［塔］に来る気が無かったんだ。『どうせ死ぬなら我らを縛る彼らのためにもここで死ぬよ』と言っていた」

オリベは「だから、誰も泣かなくていいのだ」と、はっきりと告げる。それはつまり、この永遠の別れが“悲しい事だ”と、オリベは理解していると言う事だ。

ただの人工破壊兵器じゃない。やはり魔法師も、同じ感情を持っているという事だ。

アオイはさらに、ボタボタと涙をこぼす。

泣けないオリベの代わりとばかりに、無言で知らぬ魔法師の死を悼み、ただただ涙を流し続ける。

オリベは、そんなアオイの手を引いて、塔に向かって歩き出した。

◇　◇　◇　◇　◇

「またオリベがなにかしたの？」

「何もしてない！」

塔についても涙が止まらないアオイに、シンクは連れてきたオリベを責めた。

「違うのよシンクちゃん。違うの。オリベ様は優しくしてくだっさっているだけよ」

アオイは鼻をズビズビ鳴らしながら、なんとか泣き止もうとするが、どうにも涙が止まらない。

「どうしたというんだアオイ」

「ごめん、ハチ、自分でもわからない。でも、なんていうか、間に合わなかったのが、悔しくて。ごめん、傲慢だわ。私、関係ないのに、なんでだろう？　何かもっと、できることがあったんじゃって、考えてしまう」

アオイの言葉に、シンクがキュッと握る手に力を入れた。

「人は死ぬ。我々はそれを幸いと思う。何故なら、我々もまた、同じ人として同じく在れると感ずることができるからだ」

いつもは言葉の少ないクロガネが、ゆっくりと言葉を綴る。

「それなのに、この地に来て、獣人と、村の人々との暮らしは、我々に“それだけではない”事を日々教えてくれている」

「私は毎日楽しいの。アオイ。明日はなにしようかって、ベットに入るたびに思う」

続くシンクの言葉に、アオイは益々涙を流した。

ここで暮らす魔法師たちが、それでも穏やかな日々を過ごせるのであればそれで良い。それだけで十分じゃないか。

「フグっ・・・」

言葉に詰まったアオイの鼻が鳴る。

「俺達は、長い間、大勢の人間を殺して来た。それほどの力を持ってしても、魂に刻まれている『この地を統べる王に逆らう事を禁ずる』って馬鹿げた契約に逆らえない。だから『死』が唯一の解放だと思っていたんだ。それなのに［塔］が建ったんだ。アオイ」

「アオイが［塔］を建ててくれた」

「アオイが禁呪に［穴］を開けてくれたんだ」

「ど、どうゆうこと？」

3人の魔法師の告白の意味がわからず、アオイが困惑の表情になるも、ナナが鼻の頭に、ハチはマズルにシワを寄せ、ふたりとも小さくウルルと唸り声をあげ始めた。

珍しく表情を露わにしたクロガネが、キラキラと瞳を輝かせ、両手を開いて嬉しげに言う。

「我らは王命によって正しくこの村に来た。もはや“愚かな王の命令の届かぬ地”に。晴れて自由の身になったって事なんだよ！」

どこに向けられているのか、視線を合わすことなく告げらる言葉に、アオイは思わず怯んで後ずさる。

「そ、それは、良い事、よね？」

「当たり前じゃないか！」

「もう誰の命令にも従わなくて良い！」

「もう誰も殺さなくて良いんだよ！」

「そ、そうね」

アオイは、ハチのマズルを撫で抑え、身を寄せたナナを抱きかかえた。