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ロニー大統領

　それは、ロニーが予測していなかった朝に起きた。

　選挙事務所に飛び込んできたエルヴィンの顔が、いつもと違った。青くも赤くもない、奇妙な興奮の色をしていた。

「兄さん、ニュースを見ろ」

　画面をつけると、国営放送のアナウンサーが硬い声で読み上げていた。

『北日本推進党に対するアルカナ連邦からの不正資金提供、および選挙介入工作が、独立調査委員会の調査により確認されました。提供総額は——』

　ロニーは画面を見つめた。

　三秒、黙っていた。

　それから、低く笑った。

　エルヴィンが目を丸くした。ロニーが笑うのを、こんな形で見たのは初めてだった。

「兄さん……？」

「すまない」ロニーは笑いを収めた。しかし口の端はまだ上がっていた。「予想していなかった」

「え、知らなかったの？」

「知らなかった」

　エルヴィンはしばらくロニーを見ていた。それから、つられるように笑い始めた。「なんだよ、それ！　棚ぼたじゃないか！」

「棚ぼただ」

　ロニーはもう一度画面を見た。アナウンサーが続けている。ドヴォルザークの記者会見、工作の詳細、アルカナ連邦政府の関与——

　これは、使える。

　頭の中で、瞬時に計算が走った。アルカナ連邦への批判。国際社会への訴え。謝罪要求。そして——大北進計画への道筋。

　偶然が、設計図に変わった。

　ハルトが事務所に駆け込んできたのは、それから三十分後だった。

「見たか」

「見た」ロニーは言った。

「ドヴォルザークは記者会見で辞退を表明するらしい。党内も収拾がつかない状態だ」ハルトは息を整えながら言った。「これは——」

「好機だ」

ハルトはロニーを見た。その目に複雑な色があった。喜びと、微かな畏れが混在している。

「お前が仕掛けたわけじゃないんだな」

「俺にも神様がいるらしい」

　ハルトは一瞬きょとんとして、それから噴き出した。ロニーが冗談を言うのを、初めて聞いた気がした。「……お前が笑うと怖いな」

「エルヴィンと同じことを言う」

「エルヴィンは正しい」ハルトは言いながら、地図を広げた。「で、アルカナに対してどう動く」

「工作はしない」ロニーは言った。「する必要がない」

　ハルトが顔を上げた。

「アルカナが他国の選挙に介入したという事実は、もう世界に出た。俺たちは被害者として、謝罪を求め、批判をする。それだけでいい」ロニーは続けた。「人間は、弱者の声に反応する。特に、国際社会は」

　ハルトはしばらく考えた。「……勝手に孤立する、ということか」

「そういうことだ」

　ハルトは静かに頷いた。それから、珍しく笑った。「正直、少し安心した」

「何がだ」

「お前が仕掛けたんじゃなくて」

　ロニーは答えなかった。しかし、その目はわずかに和らいでいた。

　ドヴォルザークの辞退表明は、その日の夕方に行われた。

　記者会見の映像をロニーは事務所で見ていた。老議員の顔は憔悴していたが、目だけは死んでいなかった。

『私は辞退する。しかし——』ドヴォルザークはカメラを真っ直ぐ見た。『ロニー・フォン・エスターライヒへの警戒を、国民に訴え続けることをやめない。これは終わりではない』

　エルヴィンが舌打ちした。「しぶといな」

「それでいい」ロニーは静かに言った。

　エルヴィンが振り返った。「え？」

「批判者がいない権力は、腐る」ロニーは画面を消した。「あの男は俺にとって必要だ」

　エルヴィンはしばらくロニーを見ていた。それから、小さく言った。「兄さんって、たまに凄いこと言うよね」

「たまにか」

「いつもだと怖いから、たまにってことにしてる」

　ロニーは珍しく、声を出して笑った。短く、静かに。しかし確かに笑った。

　エルヴィンが目を丸くした。「今笑った！？」

「笑っていない」

「笑ってた！　絶対笑ってた！」

　就任式は、十一月の晴れた朝に行われた。

　ヴェルナの中央広場。群衆が埋め尽くす中、ロニー・フォン・エスターライヒはギール共和国大統領として宣誓した。

　演説は短かった。

「この国を、前に進める。それだけを約束します」

　群衆の歓声が広場を揺らした。

　エルヴィンが隣で目を赤くしていた。ハルトは腕を組んで空を見ていた。アーシャは少し離れた場所で、静かに拍手していた。

　式典が終わり、人が散り始めた頃、ロニーはしばらく広場に残った。

　ハルトが隣に来た。

「大統領閣下」

「その呼び方は事務所の外だけにしろ」

　ハルトは笑った。「じゃあ、ロニー。次は何をする」

　ロニーは広場を見渡した。歓声の余韻が、まだ空気に残っていた。

「アルカナ連邦に、公式の謝罪要求を出す。明日」

「国際社会への根回しは」

「必要ない。事実が広がれば、周りが動く」

　ハルトは頷いた。それから、ふと言った。「嬉しくないのか、今日」

　ロニーは少し間を置いた。

「嬉しい」

　ハルトが驚いた顔をした。珍しく、素直な答えが返ってきたからだ。

「ただ」ロニーは続けた。「これは通過点だ」

　ハルトはロニーの横顔を見た。その目が、遠くを見ていた。広場の向こう、ヴェルナの街並みの向こう、もっと遠くを。

　この男は、どこまで見ているんだ。

　ハルトはそれを口にしなかった。

　代わりに言った。「おめでとう、ロニー」

　ロニーは答えた。

「ああ」

　短く、しかし確かに。

　その夜、大統領府の執務室でロニーは一人になった。

　机の上に、二つのファイルが並んでいた。

　一つは、アルカナ連邦への謝罪要求書の草案。

　もう一つは、大北進計画の初稿。

　ロニーは後者を手に取った。ページをめくった。地図、兵力配置、冬季攻勢のタイムライン——

　彼は静かに、しかし確かに笑った。

　ロニーはファイルを閉じた。

　窓の外、ヴェルナの夜景が広がっていた。三年前より、はるかに多くの明かりが灯っていた。