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計算ずくの男

　選挙戦が始まって最初の週、ロニーはギール共和国の北端から南端まで、十二の都市を回った。

　演説の内容は毎回同じだった。経済復興の実績。国民への感謝。そして——ギール民主党が長年掲げてきた「寛容と誠実」という言葉を、ロニー自身の口から語ること。

　ハルトが選挙事務所で地図を広げながら言った。

「ベック支持層の浸透率、予測より早い。特に中部の農村地帯が反応している」

「農村は肌で景気を感じる。道路が直り、物が動き、収入が増えた。それを誰がやったか、知っている」

「ドヴォルザークは北部都市部で固めてきている。反エスターライヒの感情が強い地域だ」ハルトはペンで地図を叩いた。「そこには入れないな」

「入る必要がない」ロニーは地図を一瞥した。「あの票は最初から捨てている」

　ハルトが顔を上げた。「捨てている？」

「ドヴォルザークの票は動かない。動かない票を追うのは時間の無駄だ。それより——」ロニーはベックの支持地域に指を置いた。「ここを全部取る」

　ハルトはしばらく地図を見ていた。それから静かに言った。「……今回、勝つ気があるのか？」

　ロニーは答えなかった。

　ハルトはそれ以上聞かなかった。

　同じ頃、ナポリ帝国とヴァルク連邦共和国の関係は、急速に悪化していた。

　タレント港湾爆発事件から三ヶ月。ヴァルク側の否定声明にもかかわらず、ナポリ議会では対ヴァルク強硬派が台頭し、経済制裁決議が可決された。ヴァルクは対抗措置として、ナポリへの資源輸出を一部停止した。

　グラウからの報告書をロニーは選挙遊説の移動中に読んだ。

　ナポリ北部ゲルマン系議員、分離独立法案を議会に提出。否決されたが賛成票が予想を上回った——

　ロニーは報告書をファイルに戻した。車窓の外、ギールの農村風景が流れていた。

　順調だ。

　口の端が、わずかに上がった。

　選挙戦の中盤、ドヴォルザークが動いた。

　北日本推進党の大規模集会。ドヴォルザークは壇上で、老いた体に似合わぬ力強い声で叫んだ。

「ロニー・フォン・エスターライヒを見ろ！　あの男の父親が何をしたか、皆さんは知っているはずだ！　エスターライヒ家はこの地を支配し、民衆を踏みにじった！　その血が、今また権力を求めている！」

　群衆が呼応した。

「経済復興？　そうだ、数字は良くなった。しかしそれは同盟からの借金だ！　いつか返済を迫られる！　その時、あの男はどうする！　エスターライヒ家の本能のままに——独裁だ！　帝国の復活だ！」

　翌日、世論調査でドヴォルザークの支持率が四ポイント上がった。

　エルヴィンが青い顔で執務室に飛び込んできた。

「兄さん、ドヴォルザーク議員が——」

「見た」

「反論しないと！　このままじゃ——」

「エルヴィン」ロニーは書類から目を上げた。「あの演説を聞いた人間のうち、何パーセントが最初からドヴォルザーク支持者だと思う」

　エルヴィンは黙った。

「八十パーセント以上だ。残りの二十パーセントは、どんな反論をしても動かない層だ」ロニーは言った。「正面から反論すれば、俺がドヴォルザークを恐れているように見える。無視すれば、余裕があるように見える」

「じゃあ……何もしないの？」

「演説を続ける。内容は変えない」

　エルヴィンはしばらく立っていた。それから、小さく言った。「兄さんって、本当に怖いよ」

　ロニーはすでに書類に目を戻していた。

　選挙戦の終盤、アーシャが選挙事務所に現れた。

　私服だった。ハルトとエルヴィンが顔を上げ、ロニーは書類を読みながら言った。

「来るとは思っていなかった」

「通りかかった」アーシャは椅子に座った。「嘘だけど」

　エルヴィンが笑った。ハルトは苦笑した。

　アーシャはロニーを見た。「選挙、どうなると思ってる」

「決選投票になる」

「自信があるな」

「予測だ」

　アーシャは少し考えてから言った。「ドヴォルザークに負けるかもしれないぞ、一回目は」

「そうかもしれない」

「悔しくないのか」

　ロニーは初めて書類から目を上げた。アーシャを見た。

「レースの一コーナーで二位にいることを、悔しいと思うか」

　アーシャはしばらくロニーを見ていた。それから、小さく笑った。

「相変わらずだ」

「お前も変わっていない」

　アーシャは立ち上がり、帰り際に言った。「決選投票、勝てよ」

「勝つ」

　扉が閉まった。

　ハルトがロニーを見た。その目が何かを言いかけて、止まった。

　投票日の夜、ロニーは選挙事務所で開票速報を見ていた。

　エルヴィンは画面を食い入るように見ている。ハルトは腕を組んで静かに立っている。スタッフたちが数字を読み上げるたびに、事務所がざわめく。

　開票率九十二パーセント。

　ドヴォルザーク——四十・一パーセント。

　ロニー——三十五・三パーセント。

　ベック——二十四・六パーセント。

　エルヴィンが息を吐いた。「二位……決選投票だ」

　スタッフの一人が「決選投票進出おめでとうございます」と声をかけた。事務所に拍手が起きた。

　ロニーは画面を見ていた。

　四十・一パーセント。三十五・三パーセント。二十四・六パーセント。

　ベックの票が、次は動く。

　ハルトがロニーの隣に来て、小声で言った。「ベックの支持層、決選投票では——」

「全部来る」ロニーは静かに言った。「ベックはエスターライヒ家の政界参加を認めた男だ。彼の支持者は寛容を信じている。ドヴォルザークには絶対に入れない」

　ハルトは頷いた。計算は合っている。合っているが——

「ロニー」ハルトは言った。「お前、最初からこの結果を狙っていたな」

　ロニーは答えなかった。画面の中で、アナウンサーが興奮した声で「史上初の決選投票へ」と叫んでいた。

　エルヴィンがロニーの腕を掴んだ。「兄さん！　決選投票だよ！　勝てる！」

　ロニーはエルヴィンを見た。その弟の顔——純粋な喜び、興奮、信頼。

　お前は何も知らなくていい。

　そう思いながら、ロニーは珍しく、エルヴィンの肩に手を置いた。

「ああ」と言った。

　事務所の歓声の中で、ロニーはもう一度画面を見た。

　数字が、自分の計算通りに並んでいた。

　口の端が上がった。誰にも気づかれないくらい、わずかに。

　しかしその目は笑っていなかった。ただ、静かに燃えていた。

　始まりに過ぎない。