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ターニングポイント

新章の始まり！

　ロニーはただ立っていた。

　危機的状況に陥り、今まで乗っていた勢いもすでに無くなり、再構築計画も中断せざるを得ない状況となってしまった。

　ハルトが執務室に入り、ロニーに向かい言い放った。

「ロニー、そこまで機嫌を損ねる必要もないさ。エルヴィンが失踪したのは損害だけれど、それ以外は――」

　ロニーが鋭いまなざしでハルトを見た。

「再構築計画は俺にとって何よりも大切だ。それが邪魔されたのが一番の大損害だ。」

　部屋が静まり返る。

「……ここに来たのは知らせを伝えに来たんだ。」

「悪い知らせじゃあないよな？」

「良い知らせと悪い知らせがある。」

　ロニーはひとまず冷静になり、椅子に座った。

「良い知らせから聞こう。」

「エルヴィンは恐らく生きている。」

「……悪い知らせは？」

「エルヴィンが寝返った」

　ロニーは下に顔を向けた。

　エルヴィンがよく見ると彼は歯を食いしばっていた。手も強く握りすぎていて、震えていた。

　ヨーロッパ連合（EU）、エスター民主帝国に対し正式な外交声明を発表——

　声明の内容は、外交文書としては異例のものだった。

「エスター民主帝国による東アジア諸国への侵略行為は、国際秩序の破壊に他ならない。我々ヨーロッパ連合は、エスター帝国の拡張主義を断固として認めない。なお、エスター帝国が占領下に置く諸地域の民衆の声に、我々は真摯に耳を傾ける用意がある」

　ロニーはそこで一度、ページをめくる手を止めた。占領下に置く諸地域の民衆の声——

　文章は続いていた。声明の署名欄。EU議長の名前の下に、補佐官として一つの名前が記されていた。

　エルヴィン・フォン・エスターライヒ。

　ロニーは声明書を机に置いた。

　右手で髪を鷲掴み、目は暗闇に飲まれていた。

　それから、窓の外を見た。ヴェルナの空は曇っていた。

　それから三十分後だった。ロニーは冷静さを取り戻し、グラウが部屋に入ってきた。

「陛下、続報が入りました」グラウは静かに言った。

「EU側から非公式ルートで接触がありました。会談を求めています」

「誰が来る」

「エルヴィン様が、直接来ると」

　執務室に沈黙が落ちた。

「……わかった」ロニーは言った。

「受け入れろ」

　グラウが退室した。

　ロニーは立ち上がり、窓の前に立った。

　エルヴィン。お前は今、一体何を考えている。

　会談は三日後、中立地帯として設けられた国境付近の小さな建物で行われた。

　ロニーが先に入室した。テーブルを挟んで椅子に座り、扉を見ていた。

　扉が開いた。

　エルヴィンは——変わっていた。軍服ではなかった。しかし、その姿勢が違った。背筋が伸び、目に迷いがなかった。かつてロニーの執務室にカップを2つ持って入ってきた弟の、あの柔らかさが消えていた。

「久しぶり、兄さん」

　声は穏やかだった。しかし「兄さん」という言葉に、今まで聞いたことのない距離があった。

「ああ」ロニーは言った。「座れ」

　エルヴィンは座った。テーブルを挟んで、二人は向かい合った。

「EUの代理として来た」エルヴィンは言った。「個人としてではない。そこは最初に言っておく」

「わかっている」

「エスター帝国が占領した地域——アルカナ、極東、大東亜、長海——現地の民衆は苦しんでいる。EUはその解放を求める」ロニーは静かに聞いていた。

「領土の一部返還。占領軍の段階的撤退。現地自治政府の樹立。これが我々の要求だ」

　エルヴィンはそこで一拍置いた。それから、静かに言った。

「応じなければ——EUは、占領地の反抗勢力を正式に支援する」

　室内の空気が変わった。

　ロニーは、エルヴィンを見た。弟の目を、まっすぐ見た。

「お前が言っているのか」ロニーは静かに言った。「それとも、誰かに言わされているのか」

　エルヴィンの目が、一瞬だけ揺れた。ほんの一瞬だった。

「俺が言っている」

「そうか」ロニーは答えなかった。エルヴィンはロニーを見続けた。

「兄さんは変わらないな。俺が何を言っても、その顔のまま」

「お前こそ変わった」

「変わった」エルヴィンは言った。

「変わらなきゃいけなかった」

　沈黙が落ちた。ロニーは目を閉じた。

　ロニーが十二歳の頃。エスターライヒ王国の宮廷。

　ユリウス・フォン・エスターライヒは、息子を書斎に呼んだ。背の高い男だった。しかし威圧感はなかった。穏やかな目をしていた。エスターライヒの君主とは思えないほど、静かな人間だった。

「ロニー」父は言った。

「地図を見ろ」机の上に広げられた世界地図。国境線が、色で塗り分けられていた。

「人間は国境を引く。そして国境の向こうを敵と呼ぶ。なぜだと思う」

　ロニーは地図を見た。

「怖いからだと思います」

「そうだ」父は言った。

「知らないものは怖い。だから壁を作る。しかし——」

　父は地図の上に手を置いた。

「壁は、いつか取り払える。言葉が通じれば。利益が一致すれば。信頼が生まれれば」

「外交ですか」

「そうだ。俺はそれを信じている」

　父は笑った。

「いつかこの地図から、全ての国境が消える日が来ると思っている。人間が1つになる日が」

　ロニーは地図を見た。色とりどりの国境線が、いくつも走っていた。

「全人類が、1つになれますか」

「難しい」父は言った。「しかし——不可能ではない。大切なのは、諦めないことだ」

　その笑顔が、ロニーの記憶に焼きついた。

　ユリウスが処刑された日。ロニーは遠くから見ていた。群衆が罵声を浴びせる中、父は一言も言わなかった。

　群衆の中身のない声、運命と言わんばかりの雨の中、ただ遠くを見ていた。

　その目が、ロニーには見えた。父は怒っていなかった。悲しんでもいなかった。ただ——まだ、何かを信じているような目だった。

　ロニーは、その瞬間に決めた。

　父の夢を、俺が終わらせる。外交では無理だった。優しさでは、世界は動かなかった。

　ならば——力で動かす。人間は感情で動く。感情を動かすのは、利益と恐怖だ。その2つを完璧に操れる者が、世界を統一できる。

　父上、あなたの目指した場所に、俺は別の道で辿り着く。