第12話
殆ど無意識だった。カズキをナシュマに託して剣を抜いたクラウドは、右手に聖獣剣を左手に紋章剣を持ち、天高く身を踊らせていた。
「クラウド！」
全身の力を剣に込めて振り下ろす。しかし、硬い皮膚に弾かれて思わず舌打ちをした。身を翻して着地をすると、叉胤が傍に魔獣へ掌を向けた。
「手伝うよ」
彼の手から放たれた無数の氷の粒が魔獣を襲う。僅かに怯んだ隙を突いて、クラウドは聖獣剣を上段、紋章剣を下段に構えて魔獣へ向かった。尾での攻撃を躱し、氷の粒が埋もれた皮膚を剣で貫いた。
「!?」
ボコッと不気味に盛り上がった傷痕から、何百もの赤い蛇が這いずり出てくる。
「ぅわ、気色悪ッ！ ソギ、どうにかしてくれぇ」
ナシュマがやや上擦った声を上げて助けを求めた。
「声聞こえないけど、排除するって思念は感じるよ」
「そんじゃやるしかねぇな！ 兄貴はソギとちびっ子達を頼むぜ！ 力技なら俺にも手伝える」
「ぅ……分かったよ！」
「クラウド、気をつけてね！」
「ああ、ありがとうカズキ」
カズキに応援されれば、単純だが力が沸いてくる。
剣が鳴いた。クラウドは再び跳んだ。両の剣を中段に構えた剣を尾に突き刺す。やはりそこからも大量の蛇が出てきたが、ヨハンが薙ぎ払ってくれた。
このままでは埒が明かないと考えたクラウドは、戦いながらも打開策を探る。
「？ ……あれは」
僅かに胴の中ほどが光っている。剣を刺したままそこへ向かって駆け抜けた。手応えはなかったが、パリンと何かが割れた音が聞こえ、それと同時に魔獣が大量の煙を吐きながら消滅した。
魔獣の体から出た蛇は赤い木葉へと姿を変える。一体何と戦っていたのかと思わせるほどに、そこには何も残らなかった。
「ふぅ」
「やったぁ！ さすがボクのクラウド！」
「腕上げたね。正直人間が太刀打ちできるとは思わなかったよ」
「聖獣剣のおかげ、かな。戦いの時、体が軽くなった」
「それもあるだろうけど、剣を扱うクラウドさん自身も凄いんだと思うよ」
「はは、ありがとう叉胤」
カズキを抱き上げた時、再び鈴が鳴いた。どこかで聞いた水音の楽器のような澄んだ高音が響き、小さな台座の上に赤い炎が灯った。
「カズキ、あれは……」
「うん。聖獣の力感じるよ」
皆で台座に上がるとカズキの右腕に浮かぶ炎の痣が光り、辺りを炎が包む。クラウドはマントでカズキの体を覆ったが、熱くはない炎にカズキが顔を覗かせた。
「熱くないね。ありがとう、クラウド」
揺らめく炎の向こうに叉胤たちの姿がうっすらと見える。その背後に石造の神殿が重なったかと思うと彼らの姿が消え、瞬間的に景色が変わった。どうやら見えた神殿へと転送されたようだ。
カズキが驚いたように辺りを見渡した。
「え……」
「知っているのか、カズキ？」
「うん。ここ――」
「クラウド、カズキっ!?」
聞こえた懐かしい声にクラウドも驚く。浅黄色の着物が揺れた。
「サキチカっ。何でここに……」
「それはこちらのセリフだ。どこから現れた？」
二年前と変わらないサキチカが呆気にとられたように立ち、警戒をするように半歩引いた。
「どこって……ボクにも分からないよ。クラウド、ここポントス山の山頂だよ。この神殿に炎の聖獣がいたんだ」
「そうか……聖獣の力は、元は魔界にあった。唯一無二の力だ、今聖獣がある人間界に繋がっていてもおかしくはないな」
「皆は来られなかったんだね。召喚士と守人だけなのかな」
「白夜は？」
「ここにいる」
「うひゃぁ！ 脅かさないでよっ」
気がつけばカズキの隣に白夜が立っていた。やはり聖獣の力に触れられたのは、守人である自分と、召喚士の血を引く者だけのようだ。
「カズキが二人っ？ クラウド、何があったか説明をしてくれないだろうか」
「ああ、俺達もきちんと理解はしてないんだが――」
クラウドはライシュルトのことを含め、旅の経緯を話した。
「そうか、ライシュルトがな……なるほど、それで魔界と人間界の分離の手懸かりを探しているのか」
「うん。魔界の聖獣の地を回ってる途中だったんだ。それなのにポントス山に来るとは思わなかったよ」
「聖獣に導かれたということではないだろうか。ポントス山を調べてみてはどうだ？ この山に入れるのは限られた者だけだ。未踏の域もある」
「いいのか？」
「お前達ならば荒らしはせぬと心得ているからな。ただし、俺も一緒に行動させてもらうがな。俺も防人として山のことを知ることができるし、水先案内人は必要だろう？」
「ああ、そうだな。頼むよ」
クラウドは辺りを見渡した。炎の聖獣の神殿は、地の聖獣の神殿に似ている造りであり、関連性を窺わせる。
