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第九十二話「鳥肌の宣言」

帰蝶の部屋。

香が焚かれ、静かな空気が満ちていた。

その静けさが、かえって玉の胸を締め付ける。

帰蝶はいつも通り落ち着いた声で言った。

「玉。京から五摂家連名の書状が光秀に届いたそうよ」

その瞬間、玉の身体がじわりと熱くなるのを感じた。

（……五摂家）

それは朝廷の中心。

公家の頂点。

つまり――朝廷が、直接動いた。

玉は喉の奥が乾くのを覚えた。

（危険だ）

危険という言葉では足りない。

これは“引き金”だ。

光秀が朝廷と織田の間に立たされる。

しかも、信長自らその立場に置く。

その結果がどうなるか、玉は嫌というほど知っている。

（父上が壊れる……）

玉は息を吸った。

帰蝶は淡々と続けた。

「殿は仰ったわ。

朝廷は滅ぼさぬが、勝手は許さない、と」

玉の背中に鳥肌が立った。

その言葉は優しさではない。

宣言でもない。

――支配の言葉だ。

玉の脳裏に、本能寺がよぎる。

炎。

黒煙。

逃げ場のない夜。

（やめて……）

胸の奥がざわつき、鼓動が速くなる。

玉は必死に思考を巡らせた。

朝廷は金を守るために動いた。

織田は金を握るために動く。

その間に置かれるのが光秀。

信長にとって光秀は便利だ。

礼を知り、京を知り、戦もできる。

だが便利な者ほど、最後に壊れる。

玉は耐えきれず口を開いた。

「帰蝶様……父の立場は理解できます」

帰蝶は黙って聞いている。

玉は続けた。

「ですが、朝廷と織田の間に立たされれば、父は必ず精神的に追い込まれます。

礼を欠けば朝廷が敵になり、

朝廷を立てれば織田が疑います」

玉の声は震えていた。

「……任されれば任されるほど、父は疲弊します。

政務も軍も、すべてが重なります」

帰蝶の目が細くなる。

玉は言葉を止めなかった。

「さらに、父が京の顔として動けば、

一部の家臣から不満が出ます。

『なぜ明智だけが』と……」

玉は拳を握った。

「殿のご命令とはいえ、父の身体が持ちません。

父が倒れれば、明智が崩れます。

明智が崩れれば――織田も揺れます」

玉は帰蝶を見つめた。

「今の状況は……危ういです」

帰蝶はしばらく沈黙した。

そして、静かに言った。

「玉。あなたの言うことは正しいわ」

玉の目がわずかに開く。

だが次の言葉が、玉の希望を断った。

「けれどこれは――殿の意向よ」

その一言が、重かった。

帰蝶は続けた。

「殿は光秀を疑っているわけではない。

ただ、京を縛るには光秀が最も適している。

だから使う」

玉は唇を噛んだ。

（使う……）

帰蝶の声は淡々としている。

「殿は、朝廷を滅ぼす気はない。

朝廷があるから天下が整う。

けれど朝廷が自由に金を動かせば、必ず火種になる」

「だから金を握り、首輪をつける。

その鎖の先に光秀を置くの」

玉は震える息を吐いた。

（鎖……）

まるで父が道具のように扱われている。

帰蝶は玉の表情を見て、少しだけ柔らかく言った。

「玉。あなたが恐れているのは、光秀が壊れることね」

玉は小さく頷いた。

「……はい」

帰蝶は静かに言った。

「壊れない者などいない。

殿のそばに立つ者は皆、削られる」

その言葉は慰めではなく、現実だった。

玉は声を絞り出した。

「……それでも、父は」

帰蝶は遮らずに聞いた。

玉は胸の奥の恐怖を吐き出すように言った。

「父は、真面目すぎます。

殿のために動き、朝廷のために礼を尽くし、

そのどちらにも嘘がつけません」

「だから……最後に潰れます」

玉の脳裏に、また本能寺が浮かぶ。

玉は俯き、呟くように言った。

「……最も避けたい事態です」

帰蝶は立ち上がり、玉の側に寄った。

そして静かに言った。

「玉。あなたが今すべきことは、父を救う策を考えること」

玉は顔を上げた。

帰蝶は続ける。

「殿の意向を変えることは難しい。

ならば、光秀が壊れない道を作るしかない」

玉の胸が痛む。

（父上を救う道……）

帰蝶は玉を見つめた。

「あなたは奥にいる。

でも奥は、文で戦を変えられる」

玉は小さく息を吸った。

（文で……）

帰蝶は最後に言った。

「光秀を守りたいなら、京を読め。

公家の腹を読め。

そして殿の次の手を読め」

玉は深く頷いた。

「……はい」

だが心の奥では、炎が消えなかった。

（本能寺に繋げない）

玉はその誓いを、もう一度胸に刻んだ。