細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第九話「噂の形」

翌朝、私はいつもより早く目を覚ました。

まだ空は薄暗く、障子の向こうに鳥の声が微かに聞こえる。

屋敷の中も静まり返っていて、畳の冷たさが肌に残った。

私は布団の中で目を閉じたまま、昨日の文のことを思い出す。

京から届いた知らせ。

母が隠した文。

あれは、私に触れさせてはいけないものだった。

つまり――危ない話だ。

けれど、私はもう焦らない。

焦って正面から聞けば、必ず失敗する。

私は子どもだ。

子どもは、真っ直ぐ聞けば止められる。

子どもは、しつこく聞けば叱られる。

だから私は、子どもらしく回り道をする。

子どもは、遊ぶ。

子どもは、甘える。

子どもは、何気ない話をする。

その隙間に、情報は落ちる。

私は布団から出て、髪を整えた。

そして千代を呼ぶ。

「千代」

襖が開き、千代が入ってくる。

「おはようございます、姫様」

私は微笑んだ。

「おはよう。今日はお稽古するんでしょ？」

千代は嬉しそうに頷いた。

「はい。奥方様がそのように仰っておりました」

私は頷きながら、さりげなく言った。

「母上って、昨日から忙しそうだね」

千代は一瞬だけ目を伏せた。

その反応だけで、私は分かった。

千代は知っている。

けれど言えない。

私はさらに軽く続ける。

「お松も忙しそうだった。台所で走ってたよ」

千代は少し困ったように笑った。

「お松はいつも走っております」

私は笑って頷いた。

――よし。

千代からは直接聞けない。

なら、噂の方から削る。

私は着替えを済ませ、庭へ出た。

朝の庭は湿っている。

草の匂いが濃い。

侍女たちが洗濯物を干し、桶を運び、井戸で水を汲んでいる。

私はその中に、お松の姿を探した。

すぐに見つかった。

お松は台所の方から桶を抱えて走ってきて、私を見るなり慌てて止まった。

「ひ、姫様！」

私は笑った。

「お松、おはよう」

お松はほっとしたように笑い返した。

「おはようございます、姫様」

私はわざとらしく首を傾げた。

「お松、なんだか忙しそうだね」

お松は目を泳がせた。

「え、ええ……まぁ……」

私は近づき、声を落とす。

「昨日の文、母上に来たでしょ？」

お松の肩がぴくりと動いた。

やっぱり。

この侍女は、隠せない。

私は続けた。

「父上から？」

お松は首をぶんぶん振った。

「いえいえ！父上様からでは……」

否定が早すぎる。

それだけで答えになっている。

私は少しだけ笑った。

「じゃあ、誰から？」

お松は口を開きかけて、慌てて閉じた。

そして、左右を見回した。

誰かに聞かれないかを確認している。

私は心の中で思った。

――この子は噂を恐れている。

噂が広がると叱られるからだ。

でも噂を恐れる者は、噂の中心にいる。

私は声を柔らかくした。

「お松。わたし、怒らないよ」

お松は困ったように眉を下げた。

「姫様……姫様が怒らなくても、奥方様が……」

私はわざと頬を膨らませた。

「母上はわたしに内緒ばっかり。

ずるい」

お松は少し笑いそうになった。

その隙を逃さない。

私はさらに言った。

「お松、教えて。

わたし、父上が心配なの」

その言葉は嘘ではない。

だからこそ強い。

お松は唇を噛み、そして小さな声で言った。

「……京にいる方から、だと……」

私は頷いた。

「京の誰？」

お松は首を振った。

「名は……分かりません。

ただ……」

ただ？

私は黙って待った。

子どもは、黙って待てない。

だからこそ、黙って待つと相手が勝手に喋る。

お松は耐えきれなくなったように続けた。

「京で……何か揉めていると……」

揉めている。

私は胸の奥が冷えた。

揉めている。

それは、対立か。

それともただの不穏か。

私は慎重に聞く。

「誰が？」

お松はまた周囲を見た。

そして、声をさらに小さくした。

「……殿の周りが……騒がしいと……」

殿。

信長。

でも、信長が怒っているとは言っていない。

まだだ。

まだ早い。

私はここで、踏み込みすぎない。

私はただ頷いた。

「そうなんだ……」

お松は急に不安そうな顔になった。

「姫様、これは……内緒ですよ。

わたし、叱られます……」

私は笑って頷いた。

「うん、内緒。ありがとう」

その瞬間、お松の顔が明るくなった。

「姫様……」

私は思った。

――これでいい。

これが「噂の形」だ。

噂は、真実ではない。

でも噂は、真実の影だ。

影が伸びる方向を見れば、火の場所が分かる。

私は桶を抱えたお松を見送りながら、心の中で整理する。

京で揉めている。

殿の周りが騒がしい。

父が京へ行った。

そして、母は文を隠した。

まだ結論は出せない。

でも、確実に何かが動いている。

私は縁側に座り、膝の上で手を握った。

一人目の耳は千代。

二人目の耳はお松。

千代は正確な情報を落とす。

お松は噂を落とす。

この二人がいれば、

私は屋敷の中で「外」を感じ取れる。

私は息を吐いた。

次に必要なのは――

男の耳だ。

侍女だけでは限界がある。

武士の会話は、女の前では変わる。

男たちの中に、私の味方が必要だ。

だが、男の味方を作るのは難しい。

姫は、男に近づけない。

近づけば、必ず誰かが怪しむ。

だから私は、遠回りする。

男の耳を得るために、まず母の信頼を得る。

母が私に「賢い子」と思うだけでは足りない。

母が私に「安心」する必要がある。

安心すれば、母は私を守るために情報をくれる。

そして母の周囲には、男がいる。

母の周りにいる男を通じて、私は情報を拾える。

私は小さく笑った。

子どもが情報戦をしているなんて、誰も思わない。

それが私の最大の武器だ。

私は立ち上がり、部屋へ戻った。

机の上の覚え書きを取り出し、筆を取る。

そして、静かに書いた。

「京　揉めている」

「殿の周り　騒がしい」

「母　文を隠す」

「千代　慎重」

「お松　噂好き」

「次は男の耳」

墨が紙に染みていく。

私はその黒を見つめながら、心の中で呟いた。

未来はまだ見えない。

でも、兆しは集まり始めている。

私はその兆しを、手のひらで掬い上げるように、

少しずつ、少しずつ集めていく。

炎になる前に。