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第七話「二つ目の影」

千代を「耳」にした日から、私は屋敷の空気を少しだけ違って感じるようになった。

何も変わっていない。

庭の木は揺れ、侍女たちは忙しく働き、母は変わらず静かに微笑む。

けれど私の中だけが変わった。

私は、聞こうとしている。

聞こうとすると、不思議と世界は音を増やす。

廊下を歩く足音。

桶に水を汲む音。

米を研ぐ音。

井戸端で交わされる小声。

今までただの生活音だったものが、

全部「情報」に見えてくる。

私はそれが怖かった。

怖いのに、やめられない。

未来を止めるには、耳が必要だ。

千代ひとりでは足りない。

千代は優しい。

だが優しさだけでは、情報は深く取れない。

人は、別の人の前では別の顔をする。

だから私は、もう一人――別の種類の耳が欲しかった。

噂好きな耳。

そして、怖がらない耳。

昼過ぎ、私は母の部屋に呼ばれた。

母の前には、小さな箱が置かれていた。

母が私に向かって言う。

「玉、これを見て」

箱の中には、布が入っていた。

薄い紅色の布。

私は目を見開いた。

「着物？」

母は頷いた。

「新しいものを仕立ててもらったの。

あなたも少しずつ、大きくなるでしょう」

その言葉が胸に刺さった。

私は、大きくなる。

当たり前の言葉なのに、私には当たり前ではない。

未来が燃えれば、大きくなる前に死ぬ。

私は笑顔を作り、布に触れた。

柔らかい。

その柔らかさが、逆に怖かった。

この温かいものを、私は失う。

そう思ってしまうから。

母は私の表情を見て、少し眉を寄せた。

「玉？」

私は慌てて言った。

「嬉しい。ありがとう、母上」

母は安心したように微笑んだ。

その時、部屋の外から声がした。

「奥方様、失礼いたします」

襖が開き、侍女が入ってくる。

背の低い、丸顔の侍女。

頬にそばかすがある。

名前は――確か。

「お松」

私は思い出した。

この侍女は、台所にも顔を出し、庭にも出る。

どこにでもいる。

どこにでもいる者は、何でも知っている。

そして、お松はよく喋る。

私はそれを知っていた。

母が言った。

「どうしたの？」

お松は少し興奮したように声を弾ませた。

「はい、奥方様。

京から文が届いたと……」

京。

その一言で、私の心臓が跳ねた。

だが私は顔に出さない。

出してはいけない。

母は静かに聞き返した。

「文？　誰から？」

お松は言いかけて、はっと口をつぐんだ。

そして視線が、私に向いた。

しまった、と思ったのだろう。

母はすぐに言った。

「玉は気にしなくていいのよ」

その言葉で、お松はほっとしたように息を吐いた。

だが私は思った。

――今の間。

お松は、情報を持っている。

そして口を滑らせる。

この侍女は、千代とは違う。

千代は慎重に選んで話す。

お松は、勢いで話す。

私はこのタイプの耳が欲しかった。

母が言った。

「文は、父上様から？」

お松は首を振った。

「いえ、父上様ではなく……

たぶん、京にいる家臣の方からかと」

家臣。

それが何を意味するか、私はまだ分からない。

だが、父の周囲が京で動いていることは分かる。

母は少しだけ表情を曇らせた。

「分かったわ。

持ってきて」

お松は頭を下げ、部屋を出ていった。

私はその背中を見送りながら、心の中で決めた。

――この侍女を、二つ目の耳にする。

その夜。

私は千代を呼んだ。

千代は襖を開け、静かに入ってきた。

「姫様、どうされました」

私は布団に座ったまま、少し声を落とした。

「千代。今日、京から文が来たって聞いた」

千代は一瞬だけ目を見開いた。

「……はい。奥方様のお部屋に届いたかと」

私は頷く。

「お松が言ってた」

千代の眉が、ほんの少し動いた。

「……お松が」

その反応で、私は分かった。

千代はお松を警戒している。

つまり、お松は口が軽い。

私は小さく笑った。

「お松って、よく喋るね」

千代は困ったように笑った。

「はい……。

あの者は悪い子ではありませんが、噂好きで」

私は頷いた。

「ねえ千代。

お松って、色々知ってそう」

千代は少し迷いながら言った。

「台所にも出入りしておりますから……

屋敷のことはよく存じているかと」

私は膝の上で手を握った。

――やはり。

私は千代に言った。

「千代、お願いがあるの」

千代が背筋を伸ばす。

「はい」

私はゆっくり言った。

「お松に、わたしのことをよく見ておくように言って。

わたし、父上がいないと不安なの」

千代は少し驚いたように私を見た。

だが私は、真っ直ぐ見返した。

姫の言葉は命令だ。

千代は頷いた。

「……分かりました」

私は心の中で息を吐いた。

これで、お松が私の周りに来る理由ができる。

姫を気遣うため。

姫の様子を見るため。

その形なら、自然だ。

私は千代に言った。

「千代は、いつもありがとう」

千代は小さく微笑み、頭を下げた。

「もったいないお言葉でございます」

千代が去った後、私は暗闇の中で天井を見上げた。

私は今、影を増やしている。

一人目は千代。

慎重で、静かな耳。

二人目はお松。

噂好きで、軽い耳。

性質が違う耳を持てば、情報は立体になる。

同じ話でも、千代から聞けば真実に近い。

お松から聞けば噂の流れが分かる。

私はようやく、少しずつ世界の輪郭を掴み始めていた。

未来はまだ遠い。

信長との対立も、謀反も、まだ先だ。

けれど、未来は突然燃える。

突然燃えるからこそ、私は今、静かに準備をする。

火種が見えた瞬間に、水をかけられるように。

私は布団の中で小さく呟いた。

（ひとつ目の耳）

（ふたつ目の耳）

（次は――目）

耳だけでは足りない。

私は、誰が何をしているかを見る必要がある。

父が京で会う相手。

屋敷に出入りする使者。

母の表情。

そのすべてが、未来の地図になる。

私は目を閉じた。

暗闇の中で、確かに感じた。

私は少しずつ、この戦国の世界に馴染んでいる。

馴染みながら、未来を変える準備をしている。

誰にも気づかれずに。

歴史に見つからないように。

それが、明智玉の戦い方だった。