細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第六十八話「細川の二手、信忠の焦り」

翌朝。

城内はいつも通りの静けさを取り戻していた。

だが玉には分かった。

空気が違う。

昨夜の宴は終わったのに、

まだ誰かの視線が廊下の隅に残っているような気配がする。

玉は帰蝶の言葉を思い出しながら、背筋を伸ばした。

堂々としていろ。笑え。

その言葉だけが支えだった。

信忠は朝早くから起きていた。

眠れなかった。

守ったはずなのに、胸の奥が落ち着かない。

細川は引いた。

だが、あれは引いたのではない。

「退いただけ」だ。

信忠は湯を飲み干し、低く呟いた。

「……次が来る」

その時、廊下から足音がした。

家臣が駆け込んでくる。

「信忠様。細川殿が、殿に拝謁を願い出ております」

信忠の眉が跳ねた。

「……朝からか」

胸の奥が嫌な音を立てる。

信忠はすぐ立ち上がった。

「俺も行く」

信長の間。

信長はすでに座し、いつも通り落ち着いていた。

昨夜の酒の余韻など、まるで残っていない。

帰蝶は隣に控えている。

表情は柔らかいが、目は冷たい。

そこへ細川が通された。

細川は礼を尽くし、穏やかな笑みを浮かべた。

「昨夜は、無作法をいたしました」

信長は鼻で笑う。

「宴の席で無作法でない男など、つまらぬ」

細川は静かに頷いた。

「恐れ入ります。されど――昨夜の件、どうしても一言、申し上げたく」

信長の目が細くなる。

「申せ」

細川は少し間を置いた。

「玉殿を望む気持ちは、今も変わりませぬ。

ですが、殿が手元に置かれると申されるなら、無理にとは言いませぬ」

信忠が思わず前に出そうになる。

だが帰蝶が扇を軽く揺らし、信忠を制した。

（焦るな、信忠。口を挟めば相手の思う壺だ）

帰蝶の心の声が、冷たく響く。

細川は続けた。

「ただし……我が家は、殿に従い続けるためにも、織田との絆を明確にしたい」

信忠の胸がざわつく。

（来た……婚姻の形を変えてきたか）

細川は言った。

「玉殿ではなくともよい。

織田家より姫君を一人、我が家に」

信長は笑った。

「最初からそう言えばよいものを」

細川は深く頭を下げた。

「玉殿は、それほどの才でございましたゆえ」

その言葉が、玉の価値をさらに押し上げる。

帰蝶は微笑んだまま、心の中で吐き捨てる。

（上手い。玉を諦めたように見せながら、価値を天下に刻む。

細川……お前は本当に面倒だ）

信長は杯を取るように手を動かし、淡々と言った。

「婚姻の話は、追って考える。今は武田の残党処理が先だ」

細川は頷いた。

「もちろん。殿のお考えのままに」

細川は礼をし、退出していった。

その背中が消えた瞬間、信忠が口を開いた。

「殿……！」

信長は手を上げた。

「黙れ、信忠」

信忠の言葉が止まる。

信長はゆっくり言った。

「焦るな。

細川は玉を欲した。だが玉を取れぬなら、別の形で織田に食い込む。

それだけのことだ」

信忠は歯を食いしばる。

「ですが……玉を諦めたように見せて、名を広めた。

玉はさらに狙われます」

信長は笑った。

「だからこそ面白い」

信忠は息を呑んだ。

信長は続ける。

「玉は火だ。

火は燃えるほど明るくなる。

明るくなれば、虫が寄る」

信長の目が鋭くなる。

「虫を集めて焼くか、

虫に火を消されるか。

それを決めるのは――俺だ」

信忠の拳が震えた。

帰蝶はその様子を見て、心の中で思う。

（信忠。お前は優しすぎる。

殿は“守る”のではない。“使う”のだ）

そして帰蝶は静かに息を吐く。

（だが玉は、使われて終わる娘ではない。

私が育てれば……この火は、殿すら照らす）

その頃、玉は庭で朝の空気を吸っていた。

昨夜のことが夢のように思える。

だが夢ではない。

指先の震えはまだ消えていない。

そこへ、女中が急いで来た。

「玉様、帰蝶様よりお呼びでございます」

玉は胸が跳ねた。

呼ばれる、それは試される合図だ。

帰蝶の部屋。

玉が入ると、帰蝶は静かに座していた。

その横に、珍しく信忠がいる。

信忠は玉を見ると、少しだけ表情を和らげた。

帰蝶が言った。

「玉。細川が今朝、殿に会いに来た」

玉の顔色が変わる。

帰蝶は続けた。

「玉を諦めたように見せながら、玉の価値を言葉にして残した。

つまり、お前はさらに狙われる」

玉の指先が震えた。

信忠が口を開く。

「……心配するな。俺が守る」

その言葉に玉は息を呑む。

だが帰蝶は、すぐに信忠を制した。

「信忠、それでは足りぬ」

信忠が帰蝶を見る。

帰蝶は冷たく言った。

「守ると言うだけでは、守れぬ。

守る者が弱ければ、守られる者は死ぬ」

玉は固まった。

帰蝶は玉を見た。

「玉。お前は自分で守れ」

玉は震える声で言った。

「……どうやって」

帰蝶は扇を開いた。

「次の宴を用意しろ」

玉が目を見開く。

信忠が思わず言う。

「また宴を？危険です！」

帰蝶は笑った。

「危険だからやるのだ」

帰蝶の目が鋭くなる。

「細川は“引いた”のではない。

次の手を打つために、今は距離を取っただけ。

ならこちらも打つ」

玉は息を呑んだ。

帰蝶は続けた。

「お前が次に作る宴は、ただの料理ではない。

織田の娘としての立場を刻む宴だ」

玉の喉が鳴る。

帰蝶は言い切った。

「細川に奪われぬために、

お前自身が織田に深く根を張れ」

信忠が玉を見る。

その目には焦りと、守りたいという熱が混ざっていた。

「……玉」

玉は小さく頷いた。

怖い。

だが逃げれば終わる。

玉は震える手を握りしめ、答えた。

「……分かりました」

帰蝶が微笑む。

（よい。逃げない顔になった）

帰蝶は心の中で呟いた。

（玉。お前はもう姫ではない。

火だ。

燃えて、織田の城を守れ）

その夜。

明智光秀は一人、書状を読んでいた。

細川の動き。

信忠の動き。

信長の動き。

すべてが、昨夜の宴から連鎖している。

光秀は静かに目を伏せた。

（玉を手元に置けば置くほど、玉は火種になる）

そして小さく呟いた。

「……火は、扱う者をも焼く」

灯が揺れる。

光秀の影が、壁に伸びた。

（殿が火を楽しむ限り、

誰かが燃える）

光秀は筆を置いた。

そして静かに立ち上がる。

（私は……どこまで見ていればよい）

翌日。

城内ではすでに、次の宴の準備が始まりつつあった。

玉は廊下を歩きながら、胸の奥の恐怖を押し殺す。

細川は諦めていない。

むしろ狙いを定めた。

信忠は守ると言った。

帰蝶は、自分で守れと言った。

玉は小さく息を吐く。

（私は……火になった）

炭火は一度ついたら消えない。

なら燃えるしかない。

燃えて、照らして、

奪われぬために。

玉は歩みを止めず、前へ進んだ。

次の宴は、戦になる。