細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第六十七話「宴の余熱、忍び寄る刃」

宴は再び笑い声を取り戻した。

杯が巡り、武将たちの声が戻り、

さきほどまでの緊張が嘘のように、広間はまた勝利の熱に包まれていく。

だが完全に元通りにはならなかった。

誰もが笑っている。

だが皆、胸のどこかで理解している。

今夜の宴は、祝勝だけでは終わらない。

玉は、まだ震えていた。

箸を持つ手は落ち着かず、膝の上に隠した指先が冷たい。

呼吸が浅くなるのを必死に押さえ、笑顔を作ることだけに集中する。

（……私は、ただ料理を出しただけなのに）

たったそれだけで、

自分が「嫁ぐべき駒」として扱われる。

その現実が、玉の喉を締め付けた。

帰蝶はその様子を、横目で見ていた。

玉は笑っているつもりだろう。

だが、目が揺れている。

（気づかぬと思ったか）

帰蝶は扇を閉じ、静かに酒を口に運ぶ。

（玉。お前は賢いが、まだ弱い。

弱さは隠しても滲む。滲めば、狙われる）

帰蝶は、ふと細川の方へ視線を送った。

細川は杯を傾けながら、

あたかも何事もなかったように笑っている。

しかし、その目だけが冷たい。

（あの男は引かぬ。今日断られたからといって諦める男ではない）

帰蝶は心の中で、短く笑った。

（……面倒な相手だ。だが、それでいい）

細川は信長に向かい、柔らかな声で言った。

「先ほどは失礼いたしました。宴の席で婚姻を口にするなど、無作法であったかと」

信長は笑ったまま杯を置く。

「よい。無作法でなければ面白くない」

細川は微笑む。

「さすが殿。器が広い」

その言葉に、周囲が笑う。

だが細川は続けた。

「ただ……織田が天下を目指すなら、細川の力も役に立つはず。

姫君一人で、世が変わるわけではない。だが姫君一人で、家は結ばれる」

信長は目を細めた。

「結ばれる家もあれば、縛られる家もある」

細川の笑みが、ほんのわずかに硬くなる。

信長は杯を傾けながら言った。

「欲しいなら、別の姫をくれてやる。玉は残す」

細川は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

だが、その声はあまりにも落ち着いていた。

帰蝶はそれを見て思う。

（……この男はまだ終わらせる気がない）

信忠は杯を持ったまま、玉の方を見た。

玉は目を伏せたまま、笑っている。

信忠はそれが耐えられなかった。

（この娘は、戦場で槍を持ったわけでもない。

それでも今、戦の真ん中に立たされている）

信忠はそっと、席を立った。

周囲が「どこへ」と目を向けるが、信忠は何も言わない。

そのまま広間を出ていった。

玉はその背中を見送り、胸がざわついた。

明智光秀はその動きを見ていた。

信忠の動き。

細川の笑み。

信長の軽い拒絶。

帰蝶の静かな観察。

そして――玉の震え。

光秀は杯を口に運びながら、心の中で結論を固める。

（この宴は終わったように見えて、始まったばかりだ）

光秀は静かに目を伏せた。

（細川が動く。

信忠が動く。

帰蝶が動く。

殿も動く）

そして、最後に思う。

（玉が動かされる）

それだけは避けねばならぬ。

光秀は何も言わず、ただ酒を飲んだ。

宴が終わった。

夜は深く、城内は静まり返っていく。

勝利の熱は消え、廊下には灯だけが揺れている。

玉は女中に支えられながら、部屋へ戻った。

足がまだふらつく。

扉を閉めた瞬間、玉はその場に座り込んだ。

「……怖かった」

声が震える。

自分が誰かに奪われる未来が、

今夜の言葉で現実になった気がした。

涙が出そうになるのを堪え、玉は唇を噛む。

その時。

襖の外から、控えめな声がした。

「玉。起きておるか」

玉は息を止める。

聞き覚えのある声。

帰蝶だった。

襖が開くと、帰蝶は一人で入ってきた。

女中も腰元も連れていない。

ただ帰蝶だけ。

灯の光がその横顔を照らし、

昼の華やかさとは違う、鋭い冷たさが浮かび上がる。

帰蝶は玉を見下ろし、静かに言った。

「泣くな」

玉は言葉を失った。

帰蝶は扇を畳んだまま、ゆっくりと座る。

「今夜、お前は勝った。

だが勝ったからこそ、お前は狙われた」

玉の喉が鳴る。

「……私は、ただ料理を」

帰蝶は遮った。

「違う。お前は宴を作ったのではない。

“殿の機嫌”を作ったのだ」

玉は目を伏せた。

帰蝶は続ける。

「細川は引かぬ。

今夜は引いたふりをしただけだ。

次はもっと巧妙に来る」

玉の身体が震えた。

帰蝶は玉の顎を指先で持ち上げ、目を合わせた。

「怯えるな。

怯えた顔を見せれば、あれは喰らいつく」

玉の目に涙が溜まる。

帰蝶は小さく笑った。

「……だが、信忠が言った。お前は隠し玉だと。

殿も手元に置くと決めた。

つまり今、お前は織田の宝だ」

玉は震える声で言った。

「宝など……私は……」

帰蝶は言い切る。

「宝だ。お前が望もうと望むまいと、そうなった」

そして帰蝶の目が細くなる。

「だから覚えておけ。

宝は、守られるが――自由ではない」

その言葉が玉の胸に突き刺さった。

帰蝶は立ち上がり、襖へ向かう。

「玉。次からは料理だけで勝つな。

言葉でも勝て。目でも勝て」

玉は顔を上げる。

帰蝶は振り返り、薄く微笑んだ。

「お前は火を扱った。

なら次は、人の心の火を扱え」

帰蝶は襖を閉めた。

静寂が戻る。

玉はその場で膝を抱え、呼吸を整えた。

その夜。

城の別の廊下で、信忠が一人、壁にもたれていた。

月明かりが顔を照らす。

そこへ足音が近づく。

「……信忠様」

明智光秀だった。

信忠は光秀を見て、低く言う。

「光秀。今夜の細川の言葉、聞いたか」

「はい」

信忠は拳を握った。

「あれは、奪う気だ。

あの娘を織田のために使うのではない。

細川のために縛る気だ」

光秀は静かに頷いた。

「私もそう見えました」

信忠は言った。

「守らねばならぬ」

光秀は、目を伏せた。

「守ることは、時に縛ることにもなります」

信忠は一瞬黙り、そして言う。

「それでもだ。

奪われるよりは、織田の中に置く」

光秀は静かに答えた。

「……殿も同じことを考えておられます」

信忠は眉をひそめる。

「殿は、玉を守るつもりか？」

光秀は少し間を置き、言った。

「守るというより……“手放したくない”のでしょう」

信忠の表情が険しくなる。

「それは守るとは違う」

光秀は何も言わなかった。

ただ月を見上げた。

（守るために縛る。縛るために守る。

その境目は、いつも曖昧だ）

翌朝。

玉の部屋に、早くから女中が入ってきた。

「玉様。帰蝶様よりお呼びでございます」

玉は目を開け、胸が跳ねた。

呼ばれる――それは命令。

そして試される合図。

玉はゆっくりと起き上がり、髪を整える。

そして、静かに呟いた。

「……私は、どうすればいい」

答えはない。

だが玉は知っていた。

昨夜の宴は終わったのではない。

婚姻の話が消えたのではない。

火種は消えていない。

むしろ――

炭の奥で、静かに燃え続けている。

玉は立ち上がった。

次の戦は、槍ではなく言葉で始まる。