細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第六十六話「信忠の漢気」

細川の言葉が落ちた瞬間、広間の空気が変わった。

祝勝の熱が、急に冷える。

杯を置く音すら、誰も立てようとしない。

細川は穏やかに笑っていた。

「才ある娘を、我が家に迎えるのはどうかと――考えずにはおれませぬ」

その視線が玉に向いたまま、動かない。

玉は息呑んだ。

胸の奥が締め付けられ、指先が冷える。

箸を持つ手が、わずかに震えているのが自分でも分かった。

（……来た）

来ると分かっていた。

だが実際に言葉にされると、恐怖は想像より鋭かった。

この場で決まる。

決まってしまう。

そう思った瞬間、身体が固まった。

そのときだった。

「――異議あり」

低く、しかしはっきりとした声が広間に響いた。

信忠だった。

若き嫡男は席を立つわけでもなく、

だが背筋を正し、真っ直ぐに細川を見た。

「その娘は、織田家にとっての“隠し玉”」

ざわ、と空気が揺れた。

信忠は続けた。

「おいそれと差し出す娘ではありませぬ」

細川の目がわずかに細くなる。

周囲の武将たちが息を止める。

信忠はさらに言った。

「それだけではない。この娘は、私の命の恩人でもある」

玉は目を見開いた。

信忠は父、信長の方へ一度だけ視線を向け、

そして深く頭を下げた。

「殿にご相談もせず、このような言葉を口にしました。

しかしこれは私の独断にて申し上げたこと。どうかお許しを」

そう言いながらも、信忠の眼差しは揺れていない。

言葉は詫びている。

だが覚悟は、すでに刃のように抜かれていた。

帰蝶は、その様子を眺めて微笑んだ。

扇で口元を隠しながら、目だけが楽しげに光っている。

（……信忠。よく言った。やはりお前は、殿の血を引いている）

帰蝶の心は笑っていた。

（そして玉。守られるほど、お前の価値は上がる。

皮肉だが、これが世というもの）

信長は杯を持ったまま、ゆっくりと信忠へ視線を向けた。

「信忠」

その一声は穏やかだったが、広間を押さえつける力があった。

「口が過ぎるぞ」

信忠の表情が固くなる。

だが信長は、怒ってはいなかった。

むしろ、その目はどこか面白そうだった。

信長は続ける。

「……だが、言いたいことは分かる」

そして信長は細川を見た。

「細川。お前が玉を欲するのは理解できる。あれほどの宴を作り、場を支配する娘だ。並の姫ではない」

細川は口元を上げた。

「恐れ入ります」

信長は笑う。

「帰蝶も気に入っておる」

帰蝶は扇の陰で微笑みを深めた。

（殿……わざわざ言うか。だが、それでいい。

私が気に入っていると言えば、誰も軽々しく触れられぬ）

信長は言葉を続けた。

「それに――先の鎧の件もある」

その言葉に、光秀の目が一瞬だけ鋭くなる。

信長は淡々と、だが確信を込めて言った。

「この娘は、織田の手元に置いてこそ価値がある」

そして信長の心の内には、さらに冷たい計算があった。

（細川に出してしまえば、そこで終わる。

だが手元に置けば、もっと面白い。

あの娘は火だ。燃やし方次第で、天下を照らす）

信長は笑みを深める。

（この先、何を生み出すか……それを見ずに手放すほど、俺は愚かではない）

信長は杯を置き、細川に言った。

「婚姻なら、他の娘を当てがう。織田には姫などいくらでもいる」

細川の表情がわずかに揺れた。

信長はさらに言い放つ。

「そもそも、この場で決める話ではない」

それは一蹴だった。

否定ではない。

しかし細川の刃を折り、場を収めるには十分な言葉。

広間の緊張が、ゆっくりと解けていく。

武将たちが息を吐き、杯を取り戻した。

秀吉が無理に笑いを作る。

「ははは……まぁ、宴は宴でございますな！」

その声に、ようやく笑いが戻り始めた。

玉は、言葉が飛び交う間も震えが止まらなかった。

指先が冷たい。

心臓がうるさいほど鳴っている。

怖かった。

自分が「物」のように扱われ、

価値を測られ、欲しがられ、押し付けられそうになる感覚。

手が震えるのを抑えようとしても、抑えられない。

帰蝶は、その震えに気づいていた。

玉の肩が僅かに揺れ、視線が泳いでいる。

帰蝶は扇を閉じ、心の中で呟いた。

（怯えるな、玉。怯えた顔を見せれば、狩られる）

帰蝶の目が冷える。

（だが……そうだ。怯えて当然だ。お前はまだ若い。

この場は戦より恐ろしい。言葉が刃となり、女を切る）

帰蝶は静かに息を吐いた。

（安心しろ。今夜は私がいる。殿も信忠も、お前を手放す気はない）

そして薄く笑った。

（……それが幸せかどうかは、別の話だがな）

明智光秀は何も言わなかった。

だがその沈黙は、ただの傍観ではない。

光秀の視線は細川に向き、

次に信長へ向き、

そして最後に玉へ向いた。

杯を持つ指が、ほんのわずかに止まる。

（……細川に渡せば、玉は政治の道具として使い潰される）

光秀の心は静かに結論を出していた。

（この縁談は、織田にとっても危うい。

玉は武器だ。だが武器は、敵に渡せば刃となる）

表情は変えず、笑みすら浮かべたまま。

しかし光秀の内側だけが冷えていく。

（殿が手元に置くと言ったのは正しい。

だが それはそれで、別の火種を抱えることになる）

光秀は何も言わず、杯を口に運んだ。

沈黙の反対だった。

宴は再び笑い声を取り戻した。

だが玉だけは知っていた。

この宴は、祝勝会では終わらない。

今夜はただの始まりだ。

七輪の炭火が、ぱちりと音を立てた。

それはまるで、

次の戦の合図のように聞こえた。