細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第六十話「地味なる鎧」

岐阜の空は低く、冷たい風が城下を撫でていた。

出陣の日。

城内はいつもより静かで、

その静けさが逆に人の心をざわつかせる。

武具の擦れる音。

馬の嘶き。

鎧を締める紐のきしみ。

武将も兵も、皆が緊張した面持ちだった。

笑う者はいない。

軽口を叩く者もいない。

戦は、何度経験しても慣れぬ。

慣れたふりをする者がいるだけだ。

信長は馬の前に立ち、出陣の準備を整えていた。

いつもと変わらぬ様子でありながら、

その目は冷たく冴えている。

（長篠……）

（武田を折る）

（今ここで折らねば、先はない）

信長の中にあるのは焦りではなく確信だった。

勝つ。勝たねばならぬ。

勝てば天下が近づく。

負ければ天下が遠のく。

ただそれだけ。

信長は家臣たちを一瞥し、

一人ひとりの顔を測るように見た。

その視線が止まった。

信忠。

嫡男であり、先陣に立つ男。

だが――今日の信忠は、異彩を放っていた。

派手な装飾もなく、家紋も控えめ。

磨き上げられた豪奢な胴ではない。

どこか、地味だ。

嫡男が着る甲冑には見えない。

信長の眉が僅かに動いた。

「……信忠」

信忠が馬上から視線を落とす。

「はっ」

信長は扇を閉じ、短く言った。

「なんだ、その格好は」

その声は叱責に近い。

周囲の空気が固まった。

信忠は一瞬も動揺せず、静かに答えた。

「玉が、私にくれたものにございます」

その言葉に、家臣たちの間に小さなどよめきが走る。

信長の目が細くなる。

「玉……？」

信忠は続けた。

「刀を弾きます。

矢も、恐らく貫通はしませぬ」

信忠の声は誇らしげではなく、淡々としていた。

だがその淡々とした口調が、逆に真実味を持って響いた。

信長は鼻で笑った。

（女の下働きが、鎧を作った？）

（馬鹿な話だ）

だが――信忠は嘘をつかぬ。

信長は信忠の甲冑を遠目で見た。

派手さはない。

だが曲面が美しい。

無駄がない。

（……実用だ）

信長は一瞬だけ思考を巡らせる。

玉。

帰蝶が囲っている娘。

妙な料理を作り、妙に頭が回る娘。

（帰蝶め……）

（面白い玩具を拾ったな）

信長は肩をすくめ、言った。

「まあよい」

それだけだった。

だがその言葉の裏には、確かな興味が潜んでいた。

（使えるなら、使えばよい）

信長にとってはそれだけだ。

その少し後方。

兵站部隊を率いる光秀もまた、出陣の列にいた。

戦場の最前線ではない。

だが、兵站は戦そのものだ。

光秀は馬の上から隊列を見渡し、

その中に信忠の姿を見つけた。

そして、目が止まった。

（……あれは）

地味な甲冑。

だが、どこか見覚えがある。

光秀の胸の奥がひやりとした。

（玉の……）

あの娘が鍛冶に頼んだと、報告は聞いていた。

だがまさか、信忠が本当に着けるとは。

光秀の喉が鳴った。

（あの子は……）

（信忠様を守ろうとしたのか）

誇らしい。

だが同時に怖かった。

信忠が着れば、それは目立つ。

信長も必ず気づく。

そして信長が気づけば

玉という娘を、ただの下働きとして放置はしない。

光秀は奥歯を噛んだ。

（玉……）

（お前は、また一歩、織田の中心へ近づいた）

それは安全ではない。

だが、もはや止められぬ。

光秀は目を伏せ、心の中で呟いた。

（生きろ）

（戦が終わるまで、皆が生きろ）

それが今の光秀の願いだった。

岐阜城の奥。

帰蝶の部屋では、玉が控えていた。

外は出陣の騒ぎ。

城内の空気は戦へ向かって流れている。

玉は廊下の向こうに聞こえる馬の足音を、ただ黙って聞いていた。

見送らなかった。

見送れば、心が折れる。

見送れば、祈りが言葉になり、涙になってしまう。

（女の出番はない）

玉はそう思い込もうとしていた。

だが胸の内は、落ち着かない。

信忠が前線に出る。

信長も出る。

光秀も出る。

戦は大きい。

勝つ歴史は知っている。

だが、勝つまでの血は知らない。

玉は膝の上で指を握りしめた。

（鎧……着けてくれたかな）

（もし着けてくれていたなら……）

その瞬間。

帰蝶が、ふと玉を見た。

何も言わず、ただ目を細める。

玉は顔を上げることができなかった。

帰蝶は静かに茶を口にし、心の中で思う。

（この娘は、戦を知らぬふりをして）

（誰よりも戦を恐れている）

料理を作る時の手は揺れぬ。

言葉も乱れぬ。

だが今は違う。

玉の沈黙は、恐怖そのものだった。

帰蝶は湯呑を置き、わざと何気ない声で言った。

「見送らぬのか」

玉は小さく答えた。

「……はい」

帰蝶は微笑むでもなく、責めるでもなく、ただ言った。

「それでよい」

玉の肩が僅かに震えた。

帰蝶は続ける。

「見送れば、心が引きずられる。

城に残る者は、残る者の務めを果たせばよい」

玉は唇を噛み、頷いた。

帰蝶は心の中で思った。

（玉は、誰かを守ろうとしている）

（その守り方が、少しずつ……女の域を越えてきた）

（だが、守りたいと思う相手ができたなら）

（人は強くなる）

帰蝶は玉の横顔を見つめ、ほんの少しだけ優しい目になった。

（信忠……）

（あの子の鎧を作ったのは、間違いなくこの娘だ）

（信忠がそれを着けた）

（信長が気づいた）

面白い。

帰蝶の胸の奥で、戦の緊張とは別の火が灯る。

（この娘は、織田を変える）

（いや……織田の中枢に食い込む）

帰蝶は小さく息を吐いた。

（だが、その代償は重いぞ）

玉はその視線の意味を感じ取っていた。

帰蝶は察している。

何もかも。

それでも帰蝶は止めない。

それが怖い。

だが、それが救いでもあった。

出陣の列が動き始める。

信長は前を向き、ただ一言。

「行くぞ」

その声が響いた瞬間、

戦の歯車が回り始めた。

信忠の地味な甲冑が、朝の光をわずかに弾く。

光秀はそれを遠目に見ながら、胸の奥で静かに誓った。

（勝つ）

（勝って帰る）

（そして玉を――守る）

帰蝶は玉を見た。

玉は俯いたまま、動かない。

だがその小さな背中は、確かに戦の重さを背負っていた。

まだ十二の娘が。

戦国という世で。

胸当て一枚が、

誰かの命を繋ぐかもしれぬ。

そんな未来を抱えたまま。