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第五十九話「冷たい鋼、温かい心」

信忠は廊下の端で、玉が抱えていた布包みを受け取った。

「……何だ、これは」

玉は一歩引き、なるべく平静を装う。

「鍛冶場にて、試しに作らせたものにございます。

もしお目汚しでなければ……」

信忠は答えず、布をほどいた。

現れたのは黒ずんだ鋼。

飾りも、家紋もない。

磨きも粗い。

第一印象は、正直――みすぼらしかった。

「……粗末だな」

信忠の口から漏れた言葉は、率直だった。

玉の胸がひゅっと縮む。

だが信忠は、玉の表情を見て嘲ることもせず、ただ手に取った。

ずしり、と重い。

（重い……が、薄い）

信忠は指で縁をなぞった。

曲面になっている。

不格好ではあるが、意図がある。

次いで、指で軽く叩く。

――コン。

乾いた音。

鉄の響きだ。

信忠の目が、僅かに変わった。

（鋼……？）

（いや、良い鋼だ）

「玉。これを作らせたのか」

玉は頷く。

「はい……」

信忠はもう一度、胸当てを持ち上げ、角度を変えて光に透かした。

薄い。

だが薄すぎない。

刃が滑るように、なだらかな曲面。

矢も、正面からなら弾く可能性がある。

（……これは）

（飾りではない）

信忠は小さく息を吐き、玉を見た。

「お前は……妙なことを考える」

玉は焦って言い訳を探す。

「たまたま……武具を見て、もし胸を守るものがあればと……」

信忠はそれ以上聞かなかった。

「よい。持って行く」

玉は目を見開く。

「……え」

信忠は淡々と答えた。

「試す」

その言葉が、妙に頼もしかった。

信忠は自室へ戻ると、すぐに家臣を呼んだ。

「藁人形を用意しろ」

「それと、古い刀でいい。斬れるものを」

家臣は首を傾げたが、命に逆らわず用意した。

藁人形が据えられる。

その胸に、玉から受け取った胸当てを紐で固定する。

信忠は腕を組み、じっと見た。

（玉が……俺にくれた物）

（あの娘が、わざわざ金を払ってまで）

その考えが浮かぶと、胸の奥が少しだけ熱くなった。

だが、信忠は感情を押し込めた。

戦の前に必要なのは、確かさだ。

信忠は刀を抜く。

刃が光った。

そして、迷いなく振り下ろした。

――ガンッ！！

鈍い衝撃音が部屋に響いた。

刀の刃は、弾かれた。

斬れない。

むしろ、刃の方が跳ね返される。

信忠の目が僅かに開く。

「……ほう」

信忠は角度を変え、もう一度。

――ガンッ！！

また弾く。

刃が滑り、鋼板の曲面に沿って逃げた。

信忠は思わず口元を歪めた。

笑みとも、驚きともつかぬ表情。

（……これは有効だ）

（胸を守る）

（致命傷を防ぐ）

信忠は刀を鞘に戻し、次のことを考えた。

矢だ。

（矢はどうだ）

だが試すのは難しい。

この場で弓を引けば危険だ。

信忠は胸当てに残った刃の痕を指でなぞった。

浅い。

ほとんど削れていない。

（矢も、貫通はしないだろう）

（……いや、貫通しない可能性が高い）

信忠は家臣に命じた。

「ここ、矢傷を受けたと見せるなら直さねばならぬな」

「鍛冶に回せ。補修しておけ」

家臣は驚いた顔で頷いた。

「はっ……！」

信忠は藁人形を見つめたまま、胸の奥に湧いた感覚を噛みしめた。

（玉は……）

（俺を守ろうとしたのか）

嫡男という立場は、誰もが丁重に扱う。

だがそれは、命を案じる優しさではなく、利のための敬いだ。

玉の行動は違う。

飾りもなく、言葉も少ない。

ただ、胸当て一枚。

それだけで十分だった。

信忠は知らぬ間に、手のひらで鋼を軽く叩いていた。

冷たいはずの鋼が、妙に温かく感じる。

信忠はぽつりと呟く。

「……馬鹿な娘だ」

だがその声には、嫌悪も軽蔑もなかった。

むしろ、確かな温度が混じっていた。

（この戦国で）

（誰かが俺の命を気にして動くなど）

（久しくなかった）

信忠は胸当てを抱え、静かに目を閉じた。

そして、胸の内で決める。

（礼をせねばならぬ）

（必ず）

藁人形の胸で鈍く光る鋼は、

ただの武具ではなくなっていた。

信忠の中に、確かに「玉」という名が沈み込む。

戦の道具よりも深く。

心の、柔らかい場所へ。