58/201

第五十八話「胸当て一枚」

岐阜城の裏手には、城の華やかさとは別の匂いがあった。

鉄と炭。

汗と油。

火の熱。

玉はその匂いを嫌いではなかった。

むしろ、ここには嘘がない。

火は熱い。

鉄は重い。

人の手は、正直に疲れる。

城の言葉よりも、ずっと分かりやすい世界だ。

玉は、厨で知り合った鍛冶職人の男――皆が「弥助の親方」と呼ぶ年嵩の男の工房を訪ねた。

親方は、炉の前で槌を振るっていた。

火花が散り、鉄が鳴いた。

「……親方」

玉が声をかけると、男は槌を止め、汗を拭いながら振り向いた。

「おお。玉か。珍しいな」

玉は一礼し、すぐに言葉を探した。

（言い方を間違えたら、笑われる）

（いや、笑われるくらいならいい）

（怖いのは、聞かれすぎること）

玉は息を整えた。

「……お願いがございます」

親方は眉を上げる。

「ほう。嬢ちゃんが鍛冶場に来て“お願い”とはな。聞こう」

玉は袖の中から紙を取り出した。

簡単な図が描かれている。

胸当て。

滑らかな曲面。

紐で締める構造。

内側に重ね布を入れる案。

親方はそれを受け取り、目を細めて眺めた。

「……ほお」

声が低くなる。

玉は慎重に言った。

「こういう……胸を守るものを作れますでしょうか」

親方は紙を指で叩き、炉の火を見た。

「作れるか、作れねぇかで言えば――作れる」

玉の胸が少し軽くなる。

だが親方はすぐに続けた。

「ただし、鋼を薄く伸ばすのは難しい」

玉は頷いた。

「……はい」

親方は顎を撫でる。

「薄くしすぎれば割れる。

厚くすりゃ重くて動けねぇ。

曲面に仕上げりゃ手間も倍だ」

そして玉を見た。

「嬢ちゃん、これ……武具だぞ」

玉の喉が鳴る。

「……はい」

親方は少し笑った。

「鋼を薄く伸ばすのは難しいが、できぬことはない」

その言葉は、鍛冶場の火より熱く玉の胸に落ちた。

玉は思わず、声が少し弾んだ。

「では……！」

親方は片目を細める。

「だが、金がかかる。

良い鋼が要る。

鍛える時間も要る」

玉の顔が引き締まった。

（……来た）

（問題はここだ）

親方は腕を組み、値を告げた。

「嬢ちゃんの給金、全部飛ぶぞ」

玉の息が止まった。

頭の中で、今まで貯めてきた銭が浮かぶ。

小さな袋。

少しずつ。

それは、玉にとって命綱だった。

何かあった時の逃げ道。

何かあった時の備え。

それを――全部。

親方は玉の顔をじっと見ている。

試すように。

鍛冶の世界の目で。

玉は俯いた。

（全部使ったら、私は無防備になる）

（でも……）

ふと、信忠の顔が浮かんだ。

あの静かな目。

燃えるような父とは違う、冷たい理。

それでも、兵を気遣い、粥を配った背中。

（あの人は……）

（死なない）

玉は歴史を知っている。

信忠は本能寺で死ぬ。

その未来を、玉はまだ確信として抱いていない。

だが、どこかで感じている。

（傷ついてほしくない）

（血を流す姿を見たくない）

理由はそれだけで十分だった。

玉は顔を上げた。

「……お願いいたします」

親方が目を丸くした。

「本気か」

玉は小さく頷いた。

「本気です」

親方はしばらく黙り、やがて炉の火を見つめた。

「……分かった。やってやる」

玉の胸の奥が、じんと熱くなる。

「ただし、嬢ちゃん。

これは一度作れば終わりじゃねぇ。

試作だ。失敗するかもしれん」

玉は即答した。

「それでも構いません」

親方は鼻で笑った。

「……変な嬢ちゃんだ」

だがその声には、少しだけ優しさが混じっていた。

それから数日。

玉は鍛冶場へ通うことはせず、ただ待った。

目立たぬように。

噂にならぬように。

だが心は落ち着かなかった。

夜になると、炉の火を思い出す。

鉄の匂いを思い出す。

そして信忠の顔を思い出す。

（これでいい）

（これでいいはず）

そう言い聞かせても、胸の奥がざわついた。

完成したのは、十日ほど経った頃だった。

親方が小者を通して呼びに来た。

玉は胸が高鳴るのを抑えながら鍛冶場へ向かった。

親方は無言で、布に包んだものを差し出した。

「……ほら」

玉は両手で受け取った。

包みを解いた瞬間、金属の匂いが立った。

黒みがかった鋼鉄。

滑らかな曲面。

胸を守る形。

玉は思わず指で触れた。

冷たい。

そして――重い。

想像以上だった。

（……重い）

（これを着けて戦うのか）

玉は唇を噛んだ。

親方は玉の反応を見て、低く言った。

「薄くした。だが薄すぎりゃ割れる。

曲面にした。矢を滑らせるためだ」

玉は小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

親方は手を振った。

「礼はいらねぇ。金は貰った」

玉は胸当てを抱きしめた。

冷たさが、腕に伝わる。

だがその冷たさが、妙に安心を与えた。

（これなら……）

（少しは守れる）

玉は工房を出ると、城へ戻りながら考えた。

問題は――ここからだ。

（どうやって渡す）

（信忠様に直接……？）

無理だ。

そんなことをすれば、理由を問われる。

「なぜお前が武具を作った」

「誰に頼んだ」

「何のためだ」

問われれば、終わる。

玉は足を止め、空を見上げた。

（偶然を装うしかない）

（自然に渡せる場面を作る）

信忠が通る廊下。

稽古場。

兵の見回り。

玉はその動線を思い浮かべた。

信忠は、必ず兵の様子を見に行く。

必ず、武具にも目を向ける。

ならば。

玉は胸当てを布に包み直し、抱えた。

（落とし物のように）

（拾ったように）

（試作を頼まれたように）

言い訳は考えればいい。

玉は小さく息を吐いた。

（怖い）

（でも……）

胸の奥に浮かぶのは、信忠の目だった。

あの人に、傷を負ってほしくない。

それは歴史を変えるためではない。

未来のためでもない。

ただ、今の玉の心がそう望んだ。

玉は布包みを抱きしめ、歩き出した。

岐阜城の廊下は、静かだった。

その静けさの中で、玉は決めていた。

――信忠に、偶然を装って差し出す。

胸当て一枚に、

自分の全てを賭けるつもりで。