細川ガラシャになる前の明智玉でした。父の謀反を止めないと私が燃えるので必死です

第五話「影を探す」

私は考えていた。

未来が変わる瞬間は、きっと突然やってくる。

「本能寺」という言葉が、ある日ふいに現実になる。

その時になってから動いても遅い。

だから私は、今この何も起きていない時に、準備をしなければならない。

けれど――。

私は子どもだった。

小さな手。

細い腕。

弱い声。

たとえ私がどれほど真剣に訴えても、

「夢でも見たのだろう」

「怖い話を聞いたのだろう」

そうやって笑われて終わる。

それが分かっている。

大人は、子どもの言葉を信じない。

信じないくせに、都合のいい時だけ「賢い子だ」と褒める。

賢いと言われても、未来は守ってくれない。

私は布団の中で膝を抱えたまま、じっと考えた。

未来を変えるために必要なのは、力ではない。

まず必要なのは、情報だ。

父が何を考えているのか。

信長が何を求めているのか。

誰が父を追い詰め、誰が父を誘うのか。

その「過程」を知らなければ、私は止められない。

けれど、情報を得る術がない。

私は姫だ。

屋敷の外へ自由に出られない。

町へ行って噂を集めることもできない。

忍びの者を雇う金もない。

そもそも金というものを、私は触ったことすらない。

姫は金を持たない。

持たせてもらえない。

私は、この屋敷の中に閉じ込められたまま、

未来の炎に向かって走れと言われている。

理不尽だ。

私は悔しさに唇を噛んだ。

考えろ。

私が持っているものは何だ。

刀はない。

兵はない。

権力はない。

金もない。

あるのは、名前だけだ。

「明智の娘」という名前。

その名前は、未来では私を殺す呪いになる。

でも今は、まだ武器にもなり得る。

私は目を閉じ、思い出した。

この時代で情報を持っているのは誰だ。

武士。

商人。

寺。

そして――女たち。

侍女。

侍女たちは、私の傍にいる。

私よりも自由に歩き、台所に行き、庭に行き、門の近くまで行く。

男たちが話していることを、耳に入れることができる。

噂話を持ってくるのは、いつだって女だ。

私は布団の中で小さく息を吐いた。

影を使うなら、忍びではない。

侍女だ。

侍女は、忍びほど鋭くはない。

だが忍びよりも自然に情報を集められる。

誰も疑わない。

女が耳にする話など、男は「くだらぬ」と笑って見過ごす。

その油断こそが、私の道だ。

私はゆっくりと身体を起こした。

行灯の灯りが揺れている。

その光の中で、私は自分の手を見つめた。

この手は小さい。

でも、この手は「姫の手」だ。

姫が頼めば、侍女は動く。

姫が泣けば、侍女は焦る。

姫が笑えば、侍女は嬉しがる。

私は、武士ではない。

策士でもない。

忍びでもない。

ただの娘。

ただの姫。

だからこそ、使えるものがある。

私は布団を降り、畳に正座した。

頭の中に、やるべきことが並んでいく。

まず、侍女の中で「口の軽い者」を見つける。

次に、「忠義が強い者」を見つける。

そして、「欲のある者」を見つける。

人は、欲で動く。

金が欲しい。

褒美が欲しい。

認められたい。

大事にされたい。

私は金を持っていない。

でも私は、言葉を持っている。

姫の言葉は、褒美になる。

「ありがとう」

「助かった」

「お前だけが頼り」

その程度の言葉で、人は動く。

特に、この屋敷の女たちは。

彼女たちは「役に立つこと」でしか、生きる意味を与えられない。

ならば私は、その役を与える。

――私の影になれ、と。

私は行灯の横に置かれた小箱を見た。

昼間に侍女が持ってきた紙と筆。

紙は高い。

つまり私は、無意識にでも「価値のある物」を与えられている。

姫だから。

姫というだけで、私の周りには物が集まる。

それを利用しない手はない。

私は箱を開け、紙を一枚取り出した。

そして、筆を握った。

昨夜書いた未来は、畳の下に隠した。

誰にも見せられない。

でも、これは別だ。

未来ではない。

今から作るものだ。

私は紙に、丁寧に文字を書いた。

「覚え書き」

それだけで、少し背筋が伸びた。

次に私は、項目を書き出した。

「父上の予定」

「父上が会う相手」

「父上が持ち帰る書状」

「屋敷に来る使者」

「都の噂」

「信長の機嫌」

「羽柴秀吉の名」

「徳川家康の名」

書きながら、胸が苦しくなった。

私は今、子どもが書くべきではない言葉を書いている。

けれど、私は子どもでいられない。

このまま子どもでいれば、

炎の中で死ぬだけだ。

私は紙を置き、息を吐いた。

次は――人を選ぶ。

侍女は皆、同じではない。

噂好きな者もいる。

慎重な者もいる。

父を怖がって口を閉ざす者もいる。

私は、誰を味方にするべきか。

そのためにはまず、侍女たちの顔と名前を覚える必要がある。

私は小さく笑った。

こんなこと、現代なら当たり前だ。

会社でも、まず人間関係を作る。

戦国も同じ。

敵は刀ではなく、人の心。

私は立ち上がり、襖を少し開けた。

廊下は静かだ。

まだ夜が深い。

けれど私は、静かな屋敷の中で確かに感じていた。

歴史は、まだ動いていないのではない。

動く準備をしている。

その音が、聞こえないだけだ。

私は襖を閉め、また畳に座った。

そして心の中で決めた。

私は、まず「目」を手に入れる。

屋敷の中に、私の目を作る。

父の周囲に、私の耳を置く。

私は刀を持てない。

だから情報を持つ。

情報があれば、先に動ける。

先に動けば、父の決意を崩せるかもしれない。

――父の心を折らずに。

そこが一番難しい。

父は誇り高い。

誇りを傷つければ、逆に刃になる。

だから私は、父を責めない。

父の正しさを否定しない。

父の「逃げ道」を作る。

謀反を起こさずに済む道を、

父が自分で選んだと思える道を。

私は拳を握った。

子どもの手が、小さく震える。

怖い。

でも怖いからこそ、準備する。

未来は、突然燃え上がる。

なら私は、その前に水を運ぶ。

一滴ずつ。

誰にも気づかれないように。

私はもう一度、紙に書いた。

「味方を作る」

「父の心を知る」

「信長の空気を知る」

「都の噂を拾う」

「焦らない」

そして最後に、私は小さく書き足した。

「生きる」

その二文字を書いた瞬間、涙が落ちた。

墨が滲んで、文字が少し歪んだ。

私は袖で涙を拭い、紙をそっと畳んだ。

畳の下ではない。

そこに隠したら、未来と混ざる。

これは、私の「今」の武器だ。

私は枕の下に入れた。

眠れなくてもいい。

私は、もう決めた。

明智玉として、ここで死ぬつもりはない。

炎の未来は、まだ確定じゃない。

確定させないために、

私は今日から「姫」として戦う。

その戦いは、静かで、汚くて、誰にも褒められない。

けれど――

私が生きるためには、それしかない。

行灯の灯りが揺れた。

私はその揺れを見つめながら、

静かに息を吸った。

そして、目を閉じた。

未来を止めるための夜は、

まだ終わらない。