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第四十八話「紙の上の火種」

長島の名は、もう戦の話ではなかった。

噂になっていた。

岐阜の城下でも、商人の口からこぼれる。

「殿は……鬼になられた」

「いや、魔王だ」

「燃やした。全部だ」

玉はそれを、米や干物を運ぶ商人の話から聞いた。

厨の隅。

誰も気に留めぬ場所で、商人は声を潜めていた。

「……伊勢は、もう二度と逆らえんでしょうな」

「逆らえば、ああなると分かった」

玉は笑顔を作り、ただ頷いていた。

笑っていなければ、聞けない。

だが腹の奥が冷えた。

（噂になるほど苛烈……）

（信長様は、勝った）

（でも勝ち方が、人の心を焼いた）

商人はさらに言った。

「けどなぁ……明智様は違う」

「京では評判でございますよ。無駄に殺さぬ、奪わぬ、筋を通す」

「公家衆も寺も、明智様には頭を下げる」

玉の指先が、ぴくりと動いた。

（父が……京で）

（信任を得ている）

嬉しいはずなのに、胸の奥がざわついた。

商人は言葉を続ける。

「明智様がおるから、京は持ってる」

「織田が怖い言うても、明智様がおるからな……」

玉はその言葉を、何度も頭の中で反芻した。

そしてその夜。

灯明の火が小さく揺れる部屋で、玉は膝を抱えた。

（……これは）

（危ない）

信長の苛烈さは噂になる。

光秀の穏やかさは、信任になる。

一方は恐怖を撒き、

一方は安心を作る。

それは本来、主君と家臣の理想の形のはずだ。

だが

（信長様は、どう思う？）

信長は、疑う人間ではない。

疑う必要がないほど、力がある。

けれど、力がある者ほど、裏切りを恐れる。

玉は思った。

（父は京で朝廷と公家の折衝をしている）

（信長様のために、頭を下げ、泥をかぶり、矢面に立っている）

それは忠義だ。

だが、外から見れば違う。

朝廷は信長を恐れる。

公家は信長を恐れる。

そしてその恐れを和らげるために、光秀が動いている。

（もし朝廷が……信長様が朝廷までひっくり返すと勘違いしていたら？）

（もし公家が……織田が天下を奪うだけでなく、帝の上に立つと怯えていたら？）

そうなれば、朝廷は誰を頼る。

――光秀。

玉の喉が鳴った。

（距離が近いほど、誤解される）

（光秀が朝廷を使っている、と）

（信長様が思ったら……？）

信長が「朝廷が光秀に懐柔された」と誤解したら。

信長が「光秀が朝廷を盾にする」と疑ったら。

その疑いは、消えない。

玉は灯明を見つめながら、ゆっくり息を吐いた。

（……これが、本能寺へ繋がる火種なのでは）

背筋が冷たくなった。

史実の「結果」しか知らなかった。

だが今、少しだけ「理由」の形が見えた気がした。

玉は立ち上がり、紙を引き寄せた。

筆を取る。

墨をすりながら、心が震えた。

（父上に知らせねば）

（でも……直接の文は危険）

父が京で忙しいなら、家中の者が文を検めることもある。

信長の目に触れれば、最悪だ。

（だから、商人に頼む）

玉は昼に話した商人の顔を思い出した。

口が軽い男ではない。

むしろ、噂を売り買いするようでいて、肝心なことは黙るタイプだ。

玉は筆を走らせた。

「父上

玉にございます。

このたび城下にて、長島の戦の噂を耳にいたしました。

殿は勝たれましたが、勝ち方が人の口に残り、恐れが広がっているようにございます。

その一方で、父上の京での働きは、朝廷や公家より信任厚く、皆が父上を頼みにしていると聞きました。

父上の働きは、殿のためであること、玉にも分かります。

されど

恐れが広がるほど、人は『守り』を求めます。

朝廷も公家も、殿を恐れるならば、父上に縋るやもしれませぬ。

それが巡り巡って、殿の御耳に入り、『朝廷を父上が使っている』『父上が朝廷と近すぎる』と、誤解される恐れがあるように思われます。

父上は決して殿に背かぬこと、目立たぬこと、殿の意向に逆らわぬこと。

それが、父上の身を守り、明智を守る道にございます。

玉は何もできませぬが、ただ案じております。

どうか御身をお大事に。

玉」

書き終えた瞬間、玉の手は震えていた。

（こんな文……子が父に書くものではない）

（けれど……私は子ではいられない）

玉は紙を折り、封をする。

そして翌日、商人を呼び、誰もいない厨の裏でそっと渡した。

「……この文を、京の明智殿へ。

必ず、父上の手へ届くようにお願いしたいのです」

商人は目を細め、玉を見た。

「姫様……こりゃ、重い文でございますな」

玉は小さく頭を下げた。

「どうしても……届けとうございます」

商人は一拍置いて、静かに頷いた。

「承りました。命に代えても届けます」

玉は息を吐いた。

（これでいい）

（これで少しでも……父を守れるなら）

だが同時に、胸の奥に痛みが走った。

（私は、父を疑っているのか）

（父が謀反を起こすと知っているから、こんなことをするのか）

灯明の火が揺れる。

玉はその火を見つめ、心の中で呟いた。

（お願いだから……燃えないで）

紙の上の言葉が、

まだ見えぬ未来の火種に、

水となって落ちることを祈りながら。