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第四十六話「噂の井戸」

朝は、早かった。

岐阜城の厨は夜明け前から火が入り、薄暗い中で湯気が立ちのぼる。

鍋の蓋が鳴り、薪が爆ぜ、湯の匂いが木の梁に染みていく。

玉は袖を整え、桶の水で手を清めた。

昨夜、眠れぬまま考えていたことがある。

（私は……知らなさすぎる）

史実の名前は覚えている。

本能寺、山崎、関ヶ原。

細川忠興。

ガラシャ。

だが、なぜそうなるのか。

どうしてそこへ辿り着くのか。

原因が、まるで分からない。

（結果だけ知っていても、何の役にも立たない）

玉は静かに息を吐いた。

（必要なのは、情報だ）

厨の者は噂を知っている。

洗濯場の女は口を知っている。

使いの小者は道を知っている。

兵の世話係は戦を知っている。

旅僧や薬売り、商人は国の動きを知っている。

身分が低い者ほど、噂は集まる。

噂は井戸の水のように、気づけば溜まる。

そして、溜まった水は、いつか溢れる。

玉は火を見つめながら決めた。

（私は井戸を掘る）

（噂が勝手に流れ込む場所を作る）

最初に玉が動いたのは、厨だった。

朝餉の支度の最中、鍋の傍で忙しなく動く若い下男が、湯気に顔をしかめている。

額には汗が浮き、息も荒い。

玉はそっと椀を差し出した。

薄い味噌汁に、少しだけ塩を足したもの。

「……よろしければ、これを。

お忙しいでしょうから、少しでも」

下男は目を丸くした。

「えっ……玉様、俺が飲んでいいんで？」

玉は小さく頷いた。

「はい。皆さまが倒れてしまっては困りますし……」

下男は慌てて頭を下げた。

「……ありがとうございます！」

椀を受け取り、味噌汁をすすった瞬間、下男の顔がほっと緩んだ。

「……あったまる」

玉は鍋の方へ目を戻しながら、さりげなく言った。

「昨日戻られた兵の方々……ずいぶんお疲れに見えましたね」

下男は箸を止め、声を落とした。

「……長島ってとこが、地獄だったらしいっす」

玉の胸が小さく跳ねた。

だが表情は変えない。

「地獄……ですか」

下男は首を振った。

「俺も詳しくは知らねえけど……帰ってきた連中が、夜になると呻くんだと。

火の夢を見るって」

玉は静かに頷いた。

（火の夢）

（私と同じだ）

玉はもう一椀、味噌汁を用意して他の者にも渡した。

すると厨の中で自然に声が増える。

「信長様は怒ってはおられぬらしいぞ」

「怒らぬ方が怖い」

「次は伊勢だけでは終わらぬ、と」

噂は湯気に混じって立ち上っていく。

玉はそれを、黙って胸に沈めた。

次に玉が向かったのは、洗濯場だった。

川の水を汲み、衣を叩き、女たちが膝まで濡らして働いている。

玉が近づくと、最初は皆が身を固くした。

玉は侍女に小さく首を振り、籠を置くと、袖をたくし上げた。

「……少しだけ、お手伝いしてもよろしいですか」

侍女が慌てる。

「玉様！そのようなこと……！」

玉は柔らかく微笑んだ。

「私も、やり方を覚えたいのです。

帰蝶様のもとにおりますと、色々なことを求められますから」

女たちが顔を見合わせ、やがて苦笑した。

「姫様がそんなことまで……」

玉は衣を揉みながら、さりげなく言った。

「この布……油が落ちにくいですね。

灰を少し混ぜて揉むと落ちやすいと聞きました」

洗濯女が驚く。

「灰……？」

玉は頷いた。

「はい。灰汁を使うと良いそうです。

それから……手荒れがひどい方は、米糠を混ぜると割れにくいと」

洗濯女のひとりがぽつりと呟いた。

「……玉様、薬師みてえだ」

別の女が笑う。

「帰蝶様の側ってのは、こんなことまで覚えさせられるのかね」

玉は少し困ったように微笑んだ。

「いえ……旅の者に教わっただけです」

女たちは安心したように手を動かし始めた。

そして自然に話が漏れる。

「長島から戻った兵がな、昨夜、湯殿で泣いてたってよ」

「泣く？兵が？」

「泣くさ。女や子まで燃やしたって噂だもの」

玉の指が一瞬止まった。

だがすぐに布を揉み直し、声を落として言った。

「……そういう噂は、上の方まで届くのでしょうか」

洗濯女は肩をすくめた。

「届くとも。女の口は速いからね。

あっという間に京まで行くよ」

玉の背筋が冷えた。

（京まで……）

（父のいる場所まで……）

昼、玉は使いの小者を見つけた。

小者は城の中を走り回り、命令を運び、文を届ける。

彼らは誰よりも多くの話を聞く。

玉はそっと近づき、小さな包みを差し出した。

乾かした梅と塩昆布。

「……お忙しそうですね。

もしよろしければ、これを。少しは力になると思います」

小者は目を丸くし、慌てて頭を下げた。

「玉様……！こんなもん、俺が貰っていいんですか！」

玉は小さく頷いた。

「はい。皆さまが倒れてしまっては困りますから」

小者は包みを握りしめ、嬉しそうに笑った。

「……ありがとうございます！」

玉は一拍だけ間を置き、何気ない口調で続けた。

「ところで……京へ行く道は、今どこが騒がしいのでしょう。

皆さま忙しそうで……」

小者は一瞬、周囲を見回した。

誰もこちらを気にしていないのを確かめると、声を落とした。

「……比叡山の方が、なんか騒がしいっす。僧が武装してるって。

それから京は……将軍様が戻るって噂が、まだ消えねえんです」

玉の胸がひやりとした。

（将軍……）

小者はさらに続けた。

「追われたはずなのに、どこかで兵を集めてるって。

京の町じゃ、その話ばっかりらしいっすよ」

玉は表情を崩さず、静かに頷いた。

「……そうなのですね。教えてくださって、ありがとうございます」

小者は急に饒舌になった。

「信長様が怖いからって、皆、将軍様に縋ってるんすかね。

でも……戻ってきたら戻ってきたで、また戦になるってのに」

玉はその言葉を胸に沈めた。

（噂は、ただの噂じゃない）

（誰かが流している）

（誰かが望んでいる）

玉は包みを渡した手を引き、柔らかく微笑んだ。

「また何かございましたら……聞かせてくださいね」

小者は勢いよく頷いた。

「はい！玉様！」

玉は小さく息を吐いた。

（これでいい）

（質問をしすぎない）

（勝手に喋りたくなる形を作る）

夕刻、兵の世話係の老人に玉は薬草を渡した。

乾燥させた菊と薄荷。

湯に落とせば、喉が楽になる。

老人は包みを受け取り、目を見開いた。

「姫様……こんなもん、どこで」

玉は少し俯いて答える。

「……旅の者に教わりました」

老人は苦笑した。

「また旅の者か。……だが助かる。兵は咳が止まらん」

玉は胸の内で頷いた。

老人は声を落とす。

「……長島帰りの者は、夜に眠れん。

火の匂いがする、と言う」

玉は静かに目を伏せた。

老人は続ける。

「信長様は強い。だが強すぎる。

強すぎる殿は、味方を増やすが、敵も増やす」

玉はただ聞いた。

それは噂ではなく、戦場を知る者の実感だった。

数日後。

城下に来た薬売りが厨へ薬草を届けに来た。

玉は偶然を装い、そっと近づいた。

薬売りは玉の年齢を見て笑ったが、玉が草の名を正確に言い当てると顔色が変わった。

「……姫様、何者で？」

玉は柔らかく言う。

「ただ、薬を買いたいのです。

この城には……眠れぬ方が増えておりますから」

薬売りは唇を引き結び、声を落とした。

「……長島の後は、どこもそうでございます」

玉は静かに尋ねた。

「京は……どうでしょう」

薬売りは一瞬ためらったが、玉が銭を置くと口を開いた。

「京は噂が多い。

将軍を巡る話。信長様の話。

そして……明智殿が忙しすぎるという話」

玉の胸が締め付けられた。

（父の名が出た）

薬売りは続ける。

「明智殿は火消し役です。

燃える前の火を、毎日踏み潰している。

だが踏み潰すほど、手が煤で黒くなる」

玉は言葉を失った。

（そうか）

（父は……そういう場所にいるのか）

その夜、玉は部屋に戻り、灯明を見つめた。

胸の奥が重い。

だが昨日までの闇とは違う。

少しだけ、輪郭が見えた。

噂は恐ろしい。

だが噂は武器にもなる。

玉は布団の上で膝を抱え、静かに息を吐いた。

（耳は作れる）

（井戸を掘れば、水は溜まる）

自分のしていることは卑しいかもしれない。

だが未来を守るためなら、綺麗事では済まない。

玉は灯明の火を見つめながら、小さく呟いた。

「……まずは、集める」

戦の前に。

縁談の前に。

父が折れる前に。

玉の小さな戦が、静かに始まっていた。