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第三十六話「試作」

京へ戻る道すがら、光秀の胸は久しく感じたことのない熱で満たされていた。

それは戦功への欲ではない。

野心でもない。

確信だ。

（玉の書いたものは、理に適っている）

（いや、理どころではない）

（戦そのものの形を変え得る）

だが同時に、光秀の中には冷たい警戒心があった。

（この知恵は、織田に知られてはならぬ）

（知られれば、奪われる）

（奪われれば、明智はただの「便利な手足」に戻る）

京へ入った光秀は、いつものように朝廷の使者に頭を下げ、寺社の僧に言葉を詰められ、公家に皮肉を浴びせられた。

それでも、心が折れなかった。

紙束の重みが、胸の奥で支えになっていた。

夜。

明智の宿所。

光秀は信頼できる配下だけを呼び集めた。

数は少ない。五名。

どれも古くから付き従い、口の堅い者たちだ。

部屋の戸を閉め、光秀は紙束を机に置いた。

「……これは、他言無用だ」

配下たちは顔を見合わせ、頷く。

光秀は紙を広げた。

大八車の図面。

それを見た瞬間、家臣のひとりが小さく息を漏らした。

「これは……荷車にございますか？」

「ただの荷車ではない」

光秀は静かに言った。

「兵を動かす車だ」

別の者が眉を寄せる。

「殿、荷車で戦が変わるとは……」

光秀は一度だけ目を上げた。

「変わる」

その声は短いが、揺るぎがなかった。

家臣たちは黙った。

光秀がこの調子のときは、すでに腹が決まっている。

数日後。

秘密裏に、試作が始まった。

鍛冶を呼ぶにも慎重を要した。

口の軽い者を使えば、明智の命取りになる。

光秀は、自分の手で人を選んだ。

「腕が良い者を。口が堅い者を。

金は惜しまぬ」

そう命じた。

木材を集め、車輪を削り、軸を整える。

だが――簡単ではなかった。

最初の試作は、車輪が重すぎた。

土の上で沈む。

段差で止まる。

次は軸が折れた。

荷の重さを見誤った。

配下が唸る。

「殿、やはり馬がなければ……」

光秀は首を振った。

「違う。重心が悪い」

図面を見直し、再び組み替える。

玉の描いた線は正しい。

だが実物は、木の癖、釘の強度、土の硬さ、すべてが絡む。

（机上の理と、地の理は違う）

光秀はそう思いながらも、妙に落ち着いていた。

（試行錯誤は、むしろ正しい）

（これは生きた仕組みになる）

三度目の試作で、車輪が滑らかに回り始めた。

引き手を握った兵が、目を丸くする。

「……軽い」

荷を載せてもなお、軽い。

光秀は息を吐いた。

（動く）

（本当に、動く）

その瞬間、光秀の脳裏に浮かんだのは信長の顔だった。

（これを見れば、必ず欲しがる）

だからこそ、今は隠さねばならぬ。

完成した試作車は、夜陰に紛れて京外れへ運ばれた。

場所は山中。

人目が少なく、試験には都合がいい。

さらに道が悪い。

悪路で動けば、どこでも動く。

光秀は配下と共に、試作車の前に立った。

荷を積む。

米俵。

槍束。

矢筒。

火薬樽。

積みすぎれば沈む。

少なすぎれば意味がない。

光秀は冷静に見極めた。

「……これでよい。引け」

兵が綱を握り、力を込める。

ぎ、と軋む音。

だが車輪は回った。

土を噛み、石を越え、傾斜を登る。

「おお……！」

家臣が思わず声を漏らした。

光秀の目が細くなる。

（これならば）

（明智は、戦の最中でも補給を切らさずに済む）

（これなら、長期戦にも耐える）

（兵が少なくても戦える）

その瞬間、光秀ははっきりと理解した。

これは便利な道具ではない。

これは、戦の背骨だ。

そして光秀は次の紙を開いた。

短い弩。

改良型クロスボウ。

光秀は家臣のひとりに目を向ける。

「これも試す」

家臣が驚いた。

「殿……それは……」

「今はまだ兵に持たせぬ」

光秀は淡々と言った。

「武将格の者のみだ。

使い方を覚えさせる」

配下が頷いた。

（これが広まれば、必ず織田も真似をする）

（ならば、まず明智が扱い方を掌握する）

（扱い方が武功になる）

山中の奥。

的を立てる。

弩を構えた武将が引き金を引く。

矢が飛び、木の幹に突き刺さった。

弓とは違う音。

弓はしなる音がある。

だが弩は――短く、冷たい音だった。

二射、三射。

命中。

武将が目を見開いた。

「……殿、これは……」

「弓のように腕はいらぬ」

光秀は静かに言った。

「だが殺せる」

その言葉に、山の空気が一段冷えた。

誰もが理解したのだ。

これは便利ではない。

これは恐ろしい。

光秀は弩を手に取り、構造を確かめる。

（この改良は正しい）

（中距離での制圧ができる）

（乱戦になる前に、敵の頭を落とせる）

光秀は胸の奥で、別の確信も抱いた。

（これを使えば、戦はさらに速く終わる）

（速く終われば、犠牲は減る）

だが同時に思う。

（速く終わる戦は、速く燃え広がる）

戦の火種は、より増えるかもしれない。

それでも。

今の明智には、必要だった。

試験が終わり、光秀は配下に言った。

「よいか。これは増産する」

配下の顔が引き締まる。

「ただし、口外すれば明智が滅ぶ。

織田に知られれば、奪われる。

奪われれば、我らの功は消える」

家臣たちは、深く頭を下げた。

「心得ました」

光秀は山を見上げた。

風が木々を揺らす。

その音が、京の喧騒よりずっと静かで、胸に沁みた。

（玉よ）

（お前の紙束は、確かに生きた）

（だが……この知恵は刃だ）

（使い方を誤れば、我らを滅ぼす）

光秀は懐に手を当てた。

紙束の感触が、まだそこにあった。

（私は、これで功を立てる）

（明智の立場を上げる）

（そして――）

脳裏に浮かぶのは、幼い娘の目だった。

（お前を守る）

光秀は、誰にも聞こえぬように小さく息を吐いた。

そして静かに命じた。

「帰るぞ。

夜明けまでに、すべてを隠せ」

配下が動く。

試作車は布で覆われ、弩は箱に収められた。

山の闇が、すべてを呑み込む。

だが光秀は知っていた。

この闇の中で生まれたものが、

やがて戦国の光と影を変えていくことを。