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第三十話「宴、舌が天下を動かす」

宴当日の朝。

岐阜城の厨は、夜が明ける前から火が入っていた。

まだ空が青くもならぬうちに、煙が立ち、湯気が立ち、油の匂いが立つ。

玉は、その中にいた。

小さな身体で、誰よりも速く動いていた。

鍋の位置を変え、炭の火を調整し、肉を仕込み、豆を煮る。

手を止めれば、全てが崩れる。

（……こんな人数）

（こんな量）

玉は息を吐きながら思った。

前世でも、これほどの大人数の料理を「同時に」「冷めぬうちに」出した経験はない。

宴は、ただ料理を作る場ではない。

段取りを作る場だ。

料理は、味だけでは勝てない。

温度が命。

香りが命。

出す順が命。

まるで懐石のように、冷めぬうちに出し、次を仕上げ、また出す。

それを何十人分も、間違いなく。

（計算しなければ）

（段取りを誤れば、全てが台無し）

玉は額の汗を袖で拭い、心の中で手順を繰り返した。

油の温度。

衣の水分。

肉の火の入り。

塩の加減。

そして最後。

氷。

氷室から運ばれる氷は、少ししかない。

失敗すれば、二度と許されない。

玉は一瞬だけ、指を止めた。

父の顔が浮かぶ。

明智光秀。

静かな目。

疲れた背中。

（父上……）

（私は今、ここで未来を変える）

（父上の心が削れる前に）

（父上が火の中へ踏み込む前に）

玉は拳を握った。

（ここが正念場）

そして自分に言い聞かせる。

（怖いなら、動け）

（考えるな、手を動かせ）

玉は再び包丁を握った。

刻む音が、厨に響く。

その音は戦の音だった。

昼を過ぎた頃。

厨の外が騒がしくなった。

家臣たちが集まり始めたのだ。

武将の声。

鎧の擦れる音。

草履の音。

空気が変わる。

厨の女たちも顔色を変えた。

「今日は大事な宴だ」

そう言われなくても分かる。

玉は油の鍋を見つめながら、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

（失敗は許されない）

（失敗すれば――）

（帰蝶様の顔に泥を塗る）

（明智の名を汚す）

（そして私は――終わる）

玉は唇を噛んだ。

だが、その怖さの中に、奇妙な高揚があった。

（……面白い）

（私は今、戦場に立っている）

刀を持たずに。

料理だけで。

広間。

家臣たちが次々と座につく。

柴田勝家。

丹羽長秀。

滝川一益。

羽柴秀吉。

佐々成政。

それぞれが笑いながらも、目は鋭い。

笑いの裏で互いを測り合っている。

信長が座す。

帰蝶がその横に控える。

そして帰蝶の少し後ろに、玉。

玉は視線を伏せ、息を整えた。

（……この場の空気）

（重い）

（男たちの腹の底が見えるようだ）

宴は宴ではない。

政治だ。

信長が声を出す。

「此度の話だが――」

家臣たちは一斉に姿勢を正した。

話が始まる。

信長の言葉は短く、鋭い。

冗談も混じるが、刃が混じる。

家臣たちは笑う。

だが笑い方が硬い。

笑いの中に、恐れがある。

玉はそれを聞きながら思った。

（父上も、この場でいつも削られていくのだろうか）

（この男たちの前で）

（信長の前で）

玉は、拳を袖の中で握りしめた。

（私は……父上をこういう場所に戻したいわけではない）

（でも父上が生き残るためには）

（この場所の空気を変えねばならない）

信長の話が終わる。

「さて」

信長が扇を軽く叩いた。

「腹が減った。出せ」

その一言で、厨が動く。

最初の料理が運ばれる。

焼き物。

汁。

香の立つ煮物。

どれも丁寧で、武家らしい料理だ。

家臣たちは箸をつけ、軽く言葉を交わす。

「帰蝶様の御膳は相変わらず見事」

「岐阜の厨は腕が良い」

社交の言葉。

だが、それはまだ表面だ。

そして次。

玉の合図で、厨の女たちが一斉に盆を運び始めた。

――唐揚げ。

揚げた鳥が、湯気を立てて広間に並ぶ。

香ばしい匂いが、座を満たした瞬間。

空気が止まった。

誰もが鼻を動かす。

「……何だ、この香りは」

「鳥か？」

「揚げたのか？」

家臣たちの声がざわつく。

信長の目が、わずかに大きく開いた。

その一瞬を、帰蝶は見逃さなかった。

帰蝶の胸が躍る。

（来た）

（殿が驚いた）

帰蝶は扇で口元を隠しながら、笑いを噛み殺した。

信長は箸を取る。

そして、無造作に口へ放り込んだ。

ぱり、と衣が鳴った。

その音が、広間に響く。

信長の眉が動く。

家臣たちが、信長の顔色を伺う。

そして信長は、口元を歪めた。

「……ほう」

その声が落ちた瞬間。

家臣たちの緊張が一段緩んだ。

信長が気に入った。

それが分かったからだ。

柴田勝家が、慎重に一つ食べる。

そして、目を見開いた。

「……これは」

丹羽長秀が口に入れ、思わず声を漏らす。

「衣が軽い……！」

羽柴秀吉は、口に入れた瞬間、笑った。

笑いが止まらないような顔で言う。

「こりゃあ、面白い味ですなぁ……！」

滝川一益が低く唸る。

「揚げ物でここまで香が立つとは……」

感嘆の声が、波のように広がった。

その様子を見て、信長は「してやったり」という顔をした。

まるで自分の手柄のように。

帰蝶はその顔を見て、微笑む。

（殿は、こういう時の顔が一番子どもだ）

帰蝶の微笑みは、蝮ではなかった。

妻の微笑だった。

だが、それで終わりではない。

唐揚げの皿には、もう一つ。

白い器が添えられていた。

白い、滑らかな、粘りのあるもの。

信長がそれを見た瞬間、目が止まった。

「……これは何だ」

家臣たちもざわめく。

「白い……味噌か？」

「いや、違う」

「酢の香がするぞ」

秀吉が器を覗き込み、興味深そうに笑う。

「ほほう……これはまた妙なものを」

信長は箸の先で、その白いものをすくい、唐揚げにつけた。

口に入れる。

一瞬。

信長の目が、また大きく開いた。

今度は、はっきりと。

帰蝶の胸が弾ける。

（殿が……驚いた！）

信長は、もう一つ食べた。

唐揚げに白いものを絡め、また食べる。

「……旨い」

その声が落ちた瞬間、家臣たちが一斉に手を伸ばした。

柴田勝家が食べ、眉を寄せる。

「酸味……？」

丹羽長秀が頷く。

「脂が消える……！」

秀吉が目を輝かせる。

「こりゃあ……鳥がいくらでも入りますな！」

座が笑いに包まれた。

笑いが起きる宴は、良い宴だ。

信長が笑えば、家臣は笑う。

信長が楽しめば、家臣は安心する。

玉はその光景を見ながら、胸の奥が熱くなった。

（成功した）

（今、空気が変わった）

（父上がこの場にいても）

（少しは息が出来る空気だ）

玉は、思わず少しだけ微笑んでしまいそうになった。

だがすぐに表情を戻す。

（まだだ）

（まだ、終わっていない）

信長が扇を叩いた。

「おい、帰蝶」

帰蝶が静かに応える。

「はい」

信長は白い器を指した。

「これは何という料理だ」

帰蝶は一瞬、玉へ視線を送った。

玉の喉が鳴る。

（来た……）

信長が聞いている。

この場で。

玉は一歩前に出て、深く頭を下げた。

「恐れながら申し上げます。

それは、卵と油と酢を合わせ、刻んだ漬物を混ぜたものにございます」

信長は眉を上げた。

「卵と油と酢？」

玉は頷く。

「はい。混ぜ続ければ、ひとつの味になります」

信長は、ふっと笑った。

「混ぜ続ければ、ひとつになる、か」

その言葉には、料理以上の意味が含まれていた。

家臣たちも、信長の言葉に少しだけ黙る。

信長は器を見つめ、もう一度口に入れた。

そして言った。

「面白い」

その声が、広間に響いた瞬間。

帰蝶は微笑んだ。

（殿が満足している）

（この宴は、勝った）

信長は続ける。

「この娘を、厨に置いておけ」

帰蝶は頭を下げる。

「承知いたしました」

玉は胸の奥が震えた。

（置いておけ）

それは褒美であり、鎖でもある。

だが玉は思った。

（鎖でもいい）

（ここにいなければ、未来は変えられない）

料理は続く。

揚げた肉。

香草を散らしたもの。

冷やした果実。

家臣たちの声が弾む。

「これは何だ」

「また妙なものが来たぞ」

「誰が考えた！」

秀吉は完全に興味を抑えられず、笑いながら言った。

「奥方様、これは商いに出来ますぞ！」

信長が笑う。

「商いなどどうでもよい。

旨いものは、力になる」

その言葉に、家臣たちは深く頷いた。

玉はその様子を見て思う。

（信長は、舌で天下を見ている）

（食は、力）

（だからこそ、この男は強い）

帰蝶はその横で、扇を閉じたまま微笑んでいた。

（玉）

（お前は、殿の心を動かした）

（殿の驚く顔を、私は見た）

帰蝶の胸の奥が、久しぶりに軽かった。

戦国の世で、女が笑える瞬間は少ない。

だが今宵は、その少ない瞬間だった。

そして最後。

氷。

氷室から出した氷を砕き、器に盛る。

その上に果実を置き、甘味を添える。

冷気が立つ。

家臣たちがざわめく。

「……氷？」

「この季節に？」

「まさか……！」

信長の目が光った。

帰蝶は微笑む。

（ここだ）

（玉の切り札）

玉は氷の器を信長の前に置き、深く頭を下げた。

信長は器に触れ、指先で冷たさを確かめる。

「……冷たい」

その声は、驚きと喜びが混じっていた。

信長は果実を口に入れた。

次の瞬間。

信長が、はっきりと笑った。

声を出して笑った。

家臣たちは驚き、そして一斉に笑った。

笑いが広間を満たす。

信長は言った。

「帰蝶。よい宴だ」

帰蝶は深く頭を下げた。

「恐れ入ります」

信長は、氷を眺めながら呟いた。

「天下は……面白いな」

その言葉を聞いた瞬間、玉の胸の奥が震えた。

（天下は面白い）

その言葉が出た時、信長は機嫌が良い。

機嫌が良い時は、人は油断する。

油断すれば、言葉が落ちる。

玉はその空気を吸い込みながら思った。

（ここからだ）

（ここから私は、耳を掴む）

（父上の未来を変えるために）

宴は成功した。

だが、成功したからこそ次が怖い。

信長が玉を覚えた。

家臣が玉を見た。

帰蝶が玉を囲う。

その全てが、玉の運命を強く縛る。

それでも玉は、心の中で小さく笑った。

（楽しい）

（怖いのに、楽しい）

それは戦の高揚だった。

そして玉は、父の背を思い浮かべる。

（父上）

（私は一歩、進みました）

岐阜城の宴は、笑いに包まれて終わった。

だがその笑いの裏で、

玉という名の小さな駒が、確かに天下の盤面に置かれた夜だった。