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第二十九話「献立は、刃になる」

帰蝶の部屋に通されると、玉はいつもより深く息を吸った。

畳の匂い。

香の匂い。

そして、あの女の気配。

帰蝶は文机に向かい、筆を走らせている。

玉が膝をついても、すぐには顔を上げない。

それが帰蝶という女の癖だった。

相手を待たせる。

相手に余計な呼吸をさせる。

その呼吸の乱れで、心を読む。

玉は分かっていた。

（ここで焦れば負ける）

だから、黙って待った。

沈黙が伸びる。

やがて帰蝶が筆を置き、ゆっくりと玉を見た。

「……何だ」

その声は短い。

玉は頭を下げた。

「奥方様。恐れながら、お願いがございます」

帰蝶の目が細くなる。

「願い？」

玉は言葉を選びながら続けた。

「先日の夕餉、殿があの鳥を気に入られました。

宴でお出しするならば、より良きものを整えたく存じます」

帰蝶は扇を開き、口元を隠した。

その仕草が、笑いを隠しているようにも見える。

（……この子）

（殿に褒められたことで、気が大きくなったか？）

帰蝶はそう思ったが、すぐに否定した。

玉の目は浮ついていない。

浮つく者の目ではない。

むしろ、腹を括った者の目だ。

帰蝶は言った。

「何をする気だ」

玉は一瞬迷った。

言いすぎれば疑われる。

だが言わなければ許可は出ない。

玉は、半分だけ本音を出した。

「家臣の方々が驚くような、少し変わった料理を用意したく存じます。

殿が笑われれば、宴の空気も柔らかくなります」

帰蝶の眉がわずかに動いた。

（殿が笑えば、空気が柔らかくなる）

それは真理だった。

信長が機嫌を良くすれば、家臣は安心する。

安心すれば、舌が緩む。

舌が緩めば、噂が落ちる。

帰蝶は心の中で、すでに玉の意図を読んでいた。

（……この子は）

（料理で遊ぶ気ではない）

（料理で、場を操る気だ）

帰蝶は静かに言った。

「買い出しか」

玉は頭を下げた。

「はい。

油、酢、豆、香草、乾物、そして……南蛮渡りの品があれば」

帰蝶の扇が止まる。

南蛮。

その言葉は、帰蝶にとって甘い毒のような響きだった。

未知。

異国。

殿が好むもの。

帰蝶は玉を見た。

「お前は、何を作る」

玉は口を開きかけて、飲み込んだ。

（言ってはいけない）

（まだ、形になっていない）

玉の中では献立が次から次へと浮かんでいた。

揚げた肉に、刻んだ漬物を混ぜた白いソースを添える。

鳥を薄く叩き、衣をまとわせて揚げる。

冷たい甘味を出し、舌を凍らせる。

氷。

玉はそこで思い切って口にした。

「奥方様。氷室の氷を、少しだけお借りしたく存じます」

帰蝶の目が、鋭く光った。

氷室。

それはただの贅沢ではない。

権力の象徴だ。

夏に氷を使える者は、天下に近い者だけ。

帰蝶は扇を閉じ、玉をじっと見た。

「氷で何をする」

玉は答える。

「冷やして、驚かせます」

それだけ。

理屈を語れば疑われる。

だから短く。

帰蝶は沈黙した。

その沈黙が長いほど、玉の心臓はうるさくなる。

（だめか）

（氷室は――さすがに無理か）

だが帰蝶は、ふっと息を吐いた。

「……よい」

玉の胸が跳ねた。

帰蝶は続ける。

「氷は少量だ。

無駄にすれば、お前の首で償え」

玉は深く頭を下げた。

「はい。肝に銘じます」

帰蝶の心の内で、笑いが生まれる。

（首で償え、などと）

（私は脅しているのではない）

（試しているのだ）

帰蝶は玉に興味が尽きなかった。

玉が何を作るか。

それが殿の機嫌を動かすか。

家臣団の空気を変えるか。

その結果を見たい。

帰蝶は言った。

「買い出しには、侍女を付ける。

余計なことは喋るな」

玉は頷いた。

「承知いたしました」

帰蝶は最後に、淡々と告げた。

「宴は遊びではない。

殿の前で恥をかけば、明智の名が傷つく」

その言葉は、玉の胸に突き刺さった。

明智。

父上。

帰蝶は、わざとそこを刺した。

玉の動きが、明智の家をも左右することを思い出させるために。

玉は頭を下げたまま答えた。

「……承知しております」

その声は震えていない。

帰蝶はそれを聞いて、内心で満足した。

（よい）

（この子は折れぬ）

翌日。

玉は城を出た。

岐阜の町は活気がある。

商人の声が飛び交い、荷が行き交い、人が流れる。

だが玉は、町の賑わいを楽しむ余裕などない。

町は、危険だ。

城よりも危険だ。

誰がどこで見ているか分からない。

それでも玉は、目を輝かせた。

（買い出し）

（この世界で、材料を選べる）

それは戦場に武器を拾いに行くようなものだった。

油。

菜種油がある。

米酢。

豆。

干し柿。

香草。

漬物。

卵。

（卵……卵があれば、出来る）

玉は胸の中で笑った。

（タルタル……いや）

（白い酢卵の和え物、と言えばいい）

名などどうでもいい。

味が全てだ。

さらに玉の頭の中では、献立が膨らむ。

（揚げ鳥に白いソースを添える）

（あの信長が、舌を止める）

（家臣たちは顔を見合わせる）

（秀吉は必ず聞いてくる）

「どうやって作った」

「何を入れた」

「なぜこうなる」

玉はそれを想像して、背筋がぞくりとした。

恐怖ではない。

高揚だ。

（私は……）

（宴で、男たちの顔色を変えられる）

料理で。

刃も槍も使わずに。

それが玉にとって、何よりの武器だった。

帰蝶が許した氷室。

そのことも、玉の胸を熱くした。

氷が使える。

氷で冷やせる。

冷やして驚かせる。

（この時代で、冷たい甘味は）

（魔法に見える）

玉は干し柿を手に取り、想像した。

冷やした甘酒。

冷やした果実。

氷の上に並べる刺身。

信長の目が光る。

「ほう……」

その声が聞こえる気がした。

玉は小さく息を吐く。

（帰蝶様も、きっと笑う）

帰蝶は信長が驚く顔を見たいと言った。

玉も同じだ。

信長が驚けば、宴の空気は変わる。

空気が変われば、会話が変わる。

会話が変われば、噂が落ちる。

噂が落ちれば――未来が変わる。

玉は歩きながら、指先を握りしめた。

（正念場）

（宴は、ただの食事ではない）

（戦だ）

そして玉は、自分でも気づかぬうちに微笑んでいた。

緊張の中に、楽しみが混じっている。

怖い。

だが、怖いだけではない。

（私は、未来を変える）

（料理で）

（舌で）

（心で）

材料を抱えた玉の小さな背は、町の人波に紛れている。

だがその背には、すでに戦国の中心を動かす覚悟が乗っていた。

宴の日は近い。

信長が優越の笑みを浮かべるのか。

それとも、疑いの目を向けるのか。

帰蝶が愉悦に震えるのか。

それとも、蝮の目で玉を切り捨てるのか。

玉は、息を吸い込んだ。

油の匂いが、袋の中から漂う。

それは、戦の匂いだった。

そして玉は思う。

（家臣団を驚かせる）

（殿を驚かせる）

（帰蝶様の心を掴む）

（そして――父上を守る道を掴む）

岐阜の空の下。

小さな姫の献立が、天下を揺らす準備を始めていた。