第二百十八話 「関東の分岐点」
小田の戦が終わって間もなく、常陸には静かな緊張が走っていた。
次の矛先はどこへ向かうのか。
その答えは、すでに動いていた。
使者は下野国へ向かう。
目的地は
宇都宮国綱 の居城。
そしてその内容は、もはや「交渉」ではなかった。
宇都宮への通達
宇都宮城に到着した佐竹の使者は、開口一番こう告げた。
「佐竹は常陸南部・小田領を制圧し、関東の安定化を進めている」
「織田の後ろ盾あり」
「ゆえに宇都宮殿には選択を頂きたい」
間を置かず、次の言葉が落とされる。
「佐竹への臣従」
「もしくは、敵対」
城内の空気が一気に凍る。
家臣の一人が声を荒げる。
「我ら宇都宮を何と心得るか！」
だが使者は揺るがない。
「これは命令ではない」
「だが拒否すれば、次は戦になる」
静かな圧力だった。
宇都宮国綱の苦悩
使者が去った後、宇都宮城は沈黙に包まれた。
宇都宮国綱は一人、広間に残る。
地図を見つめる視線は重い。
佐竹。
小田。
そして背後にある織田。
状況は明白だった。
「佐竹単独ではない」
「織田がいる」
この事実が、判断を歪ませる。
家臣が口を開く。
「抗うべきにございます」
「我ら宇都宮は下野の名門」
「従属などあり得ませぬ」
しかし別の声が返る。
「だが、小田の一件を見たであろう」
「一日で城は落ち、領民は荒れておらぬ」
「略奪もない」
「むしろ治まっている」
沈黙。
国綱は目を閉じる。
武威か、存続か。
誇りか、現実か。
二つの未来
頭に浮かぶのは二つの未来だった。
一つは抗戦。
だがそれは織田の鉄砲と佐竹の軍勢を同時に相手にする道。
勝ち目は薄い。
もう一つは臣従。
だがそれは、宇都宮の名を残しながらも大きな傘下に入る道。
どちらが正しいかではない。
どちらが「家を残すか」だ。
決断の瞬間
夜。
国綱は一人、城の天守から外を見る。
遠くに広がる下野の大地。
そこに民がいる。
田がある。
家がある。
守るべきものがある。
「宇都宮を失うわけにはいかぬ」
その言葉が、静かに落ちた。
そして翌日。
宇都宮国綱は重臣たちを集める。
「佐竹への臣従を受ける」
広間がざわめく。
しかし続けた。
「ただし、条件を付ける」
「宇都宮の家と民の保全」
「旧来の所領の維持」
「それが守られるならば従う」
その言葉は、抗戦ではなかった。
だが完全な屈服でもなかった。
生き残るための選択だった。
関東の空気の変化
この決断はすぐに関東へ伝わる。
「宇都宮が動いた」
その事実は重い。
もはや佐竹と織田の流れは止まらない。
関東は静かに、しかし確実に組み替わり始めていた。
そしてその中心で、明智光秀は静かに地図を見つめていた。
「次はさらに大きく動く」
誰にも聞こえない声で呟く。
本能寺まであと百九十六日。
