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第百四十三話「朝の挨拶」

夜が明けた。

岐阜城の廊下には、まだ薄い冷気が残っていたが、障子越しの光は柔らかく、どこか春を思わせる色を帯びていた。

玉は、信忠の隣を歩いていた。

昨日までと変わらぬはずの廊下。

変わらぬはずの畳の感触。

けれど、玉の歩みはほんの少しだけ違っていた。

それは痛みというより、身体が覚えた新しい重さ――いや、何かが変わった感覚。

玉は顔を上げない。

髪を整え、衣を整え、いつも通りにしている。

だが、どこか。

ほんの僅かに、色が違う。

信忠はそれを横目で見て、胸の奥が静かに熱くなった。

（昨夜で……玉は、妻になった）

言葉にすれば軽い。

だが、事実は重い。

玉はまだ十五。

しかし戦国の世では、それは幼さの理由にはならぬ。

彼女はもう、織田の正室。

自分の妻だ。

信忠は咳払いをして、足を止めた。

襖の前。

信長と帰蝶がいる部屋だ。

玉も足を止め、背筋を伸ばす。

信忠が静かに息を吸う。

「……参るぞ」

玉は小さく頷いた。

信忠は襖に手をかけ、迷いなく開けた。

「信忠にございます」

部屋の中は、朝の光が差していた。

信長は座したまま、茶を手にしている。

帰蝶はその傍で、落ち着いた顔で二人を見た。

信長の目が、まず信忠を見た。

次に玉を見た。

そして、ほんの一瞬だけ口元が歪む。

「……ほう」

帰蝶は扇を閉じたまま、静かに笑った。

「来たか」

玉は畳に膝をつき、深く頭を下げた。

「おはようございまする」

信忠も続けて膝をつく。

「昨夜は、無事に祝言を終えました。改めてご挨拶に参りました」

信長は茶を置き、ゆっくりと言った。

「無事……な」

その言い方に、帰蝶が小さく肩を揺らす。

信忠は表情を崩さぬが、耳がわずかに赤い。

信長は玉をじっと見た。

「玉」

玉は顔を上げる。

「はい」

信長は言った。

「……顔つきが変わったな」

玉は一瞬、言葉を失った。

帰蝶が笑みを深める。

「殿、からかいすぎにございます」

信長は肩をすくめる。

「からかっておるのではない。事実だ」

玉は頬を染め、視線を落とした。

信忠はその様子を見て、内心で苦笑した。

（殿は……こういう時も容赦がない）

信長は腕を組み、淡々と続ける。

「昨夜で、玉は織田の娘だ」

「そして信忠の正室となった」

その言葉は、改めて重かった。

帰蝶も頷く。

「これからは、奥に入る者たちも皆、お前を主と仰ぐ」

玉は静かに息を吸い、頭を下げた。

「身に余ることでございます」

信長はふっと笑った。

「身に余る？　ならば余るほど働け」

帰蝶が口を挟む。

「殿」

「玉はまだ若い。まずは覚えることを――」

信長は手を上げて遮った。

「若いからこそだ。余計な遠慮を覚える前に、己の才を使え」

信忠は信長の言葉を聞きながら、玉を見た。

玉は黙っている。

だが、目は揺れていない。

信長はさらに言った。

「何かしたいと思うことがあれば、遠慮なく申せ」

「奥向きのことでもよい。政でもよい。人の使い方でもよい」

「お前が思うなら、それを形にしてみせよ」

玉はゆっくり顔を上げた。

「……はい」

信長は満足そうに頷いた。

「玉はな、珍しいものを作る」

「珍しい考えを持っておる」

「その珍しさは、時に武器になる」

帰蝶が静かに言った。

「玉」

「お前は、明智の娘として生まれた」

「だがこれからは、織田の正室として生きる」

「その覚悟だけは、忘れるな」

玉は強く頷いた。

「はい」

信忠が、少し柔らかい声で言った。

「父上、母上」

「玉は、私が守ります」

信長は鼻で笑った。

「守るだと？」

「守られるだけの女なら、我は正室にせぬ」

信忠は少し黙り、それでも言った。

「……共に立つ、という意味にございます」

信長は目を細めた。

「ならばよい」

帰蝶は、玉の表情を見て、静かに言った。

「玉」

「辛いこともある」

「織田の正室は、ただの妻ではない」

「時に、刀よりも冷たい言葉を使わねばならぬ」

玉は一瞬、息を呑んだ。

だがすぐに答えた。

「承知しております」

信長が笑った。

「よい面構えになった」

信忠は、玉の横顔を見て思った。

昨夜の玉とは、また違う。

一夜を越えた女の顔だ。

それは幼さが消えたのではない。

覚悟が、輪郭を持ったのだ。

信長は立ち上がり、二人を見下ろした。

「よいか」

「祝言は終わったが、戦は終わらぬ」

「織田はまだ進む」

「お前たちは、その中心に立つのだ」

信忠は深く頭を下げた。

「ははっ」

玉も頭を下げる。

「はい」

帰蝶は小さく微笑んだ。

「では、朝餉の席に来なさい」

「今日からは、夫婦として座るのだ」

玉は少しだけ頬を赤らめた。

信忠はその様子に、胸の奥が熱くなるのを感じた。

そして、二人は並んで部屋を出た。

廊下を歩く玉の足取りは、まだ少しぎこちない。

だが、その背筋は美しく伸びていた。

信忠は思った。

（玉は、変わった）

（いや……変わっていくのだ）

この岐阜城の奥で。

この天下の中心で。

自分の妻として。