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第百四十一話「祝言」

岐阜城の朝は、いつもより静かだった。

風の音すら控えめで、城全体が息を潜めているようだった。

だが城の中では、早朝から人が動いていた。

女中、侍女、料理方、膳部、酒役。

誰もが口を結び、ただ忙しく手を動かしていた。

今日は祝言。

織田家嫡男、織田信忠の婚姻の日である。

大広間には次々と家臣たちが集まり、座が埋まっていく。

柴田勝家、丹羽長秀、滝川一益、佐久間信盛。

羽柴秀吉は西国にあり不在だが、使者と祝儀は届いていた。

笑い声はある。

だがそれは浮かれたものではない。

武家の婚姻とは、祝うと同時に、家の契りを確認する場である。

やがて城門の方が騒がしくなった。

嫁入り道具が運び込まれてきたのだ。

本来なら輿入れの行列が組まれ、供回りが付き、

嫁が実家から嫁ぎ先へと入る。

だが玉はすでに岐阜城に住んでいる。

だから今日の「輿入れ」は、道具の搬入がその役目を果たす。

明智の家から運ばれる長持。

衣、道具、櫛、鏡、文台。

そして花嫁としての持参金。

城内の者たちは、静かにそれを見守った。

帰蝶がすでに玉のための従者を揃えているため、

余計な供回りはない。

だが、道具が運び込まれるその一つ一つが、

明智家が娘を送り出した証であり、

織田家がそれを迎え入れた証だった。

やがて、広間の空気が変わった。

玉が現れた。

衣装は華やかだった。

若さを包み込むように、重く、そして気品がある。

家紋が刺され、織田と明智の結びつきを示していた。

玉はゆっくりと進み、定められた位置で膝をついた。

視線を上げれば、信忠がいる。

信忠は正装に身を包み、堂々としていた。

だがその目は、玉を見た瞬間だけ柔らかくなった。

帰蝶が静かに合図をする。

祝言の中心――三三九度。

盃が運ばれた。

漆黒の盃。

中には澄んだ酒が満ちている。

一度目。

信忠が盃を取り、口をつける。

玉へ渡す。

玉が受け、口をつける。

二度目。

三度目。

その所作はゆっくりで、儀式としての重みがあった。

次の盃。

同じように三度。

さらに次の盃。

また三度。

合計九度。

盃を交わした瞬間、

この場にいる全員が理解した。

契りは結ばれた。

これが武家の婚姻であり、

これが織田の正室の誕生である。

その時だった。

明智光秀が、そっと目頭を押さえた。

誰にも悟られぬように。

だが隣の者は気づいた。

光秀の肩がわずかに震えている。

光秀は武将であり、織田の重臣である。

だが今日だけは違う。

ただの父だった。

信長が立ち上がった。

広間の視線が一斉に集まる。

信長は玉を見下ろし、そして信忠を見た。

「これにて」

「玉は織田の娘となり」

「信忠の正室となった」

その声は低く、よく響いた。

家臣たちは深く頭を下げる。

信長は続けた。

「玉はまだ若い」

「だが、その才覚は皆も知っておろう」

広間に小さな笑いが起きる。

「これまで織田に忠誠を尽くし」

「妙な策を思いつき」

「時に我らを驚かせてきた」

信長は口元を歪めた。

「玉であれば、帰蝶とともに奥を束ね」

「また、とんでもない策を思いつくやもしれん」

家臣たちは笑った。

場の空気が和らぐ。

玉は顔を伏せ、頬を染めた。

信忠は頭をかきながら、照れたように笑った。

祝言は次の段へ移る。

宴である。

膳が運ばれ、香りが広間を満たしていった。

まずは鯛の尾頭付き塩焼き。

祝いの膳に欠かせぬもの。

続いて酒。

澄酒。

最上のものが用意されていた。

そして――異様な膳が運ばれる。

一人用の鍋。

見慣れぬ作り。

湯気が立ち、甘い香りが漂う。

家臣たちがざわめいた。

「これは何だ」

「鍋が一人ずつ……？」

玉が事前に厨へ教えた料理。

すき焼きである。

肉と野菜を煮込み、濃い味で仕上げる。

だが生卵は危険であるため、使わない。

代わりに胡麻ダレ。

そして柑橘系の酢醤油。

誰も食べたことのない味。

最初に箸をつけたのは柴田勝家だった。

口に入れた瞬間、目を見開く。

「……ほう」

丹羽長秀も食べ、思わず笑った。

「これは……酒が進むな」

広間にどよめきが広がる。

皆が口々に言った。

「うまい」

「初めてだ」

「これは戦の前に食えば力が出る」

酒が回り、笑い声が増えていく。

家臣たちは口々に信忠へ祝辞を述べた。

「若様、おめでとうございます」

「跡継ぎを頼みましたぞ」

信忠はその度に照れたように頭をかいた。

「……励む」

その姿に、広間はまた笑いに包まれる。

玉は信忠の顔を見ては頬を染めた。

信忠もまた、玉を見るたび目を細める。

互いに言葉にはせぬ。

だが、視線だけで十分だった。

宴は長く続いた。

酒が注がれ、膳が進み、

家臣たちの結束もまた強まっていく。

「これで織田の天下は揺るぎない」

誰かが言った。

別の者が頷いた。

「若様が立ち、玉様が奥を束ねれば」

「織田は盤石だ」

祝いは夜まで続き、

岐阜城は灯に包まれた。

玉はふと、胸の鼓動を感じた。

自分は今日、信忠の妻になった。

そして織田の娘になった。

父の表情を思い出す。

目頭を押さえた光秀の姿が、胸を締め付けた。

そして信忠が隣にいる。

明日からは、もう戻れない。

その現実が、嬉しくもあり、怖くもあった。

だが玉は、ゆっくりと息を吐いた。

この祝言は、確かに温かかった。

戦国の世であっても、

人はこうして笑い合える。

そのことが、玉には救いだった。