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第百四十話「帰還、そして方針」

岐阜城の内は、婚姻の準備で慌ただしかった。

女中たちは走り、裁縫師は針を動かし、料理方は献立を整え、祝儀の品が次々と運び込まれていく。

誰もが口にするのは、ただ一つ。

若様の婚姻。

織田家にとって、これ以上ない慶事であった。

その日、城門が開かれた。

信忠の帰還。

そして、明智光秀の帰還。

馬の蹄の音が石畳を叩き、家臣たちが整列して迎える。

城内の空気が一段と明るくなった。

玉は帰蝶に伴われ、出迎えに立った。

胸が高鳴る。

手が冷たくなる。

そして――信忠の姿が見えた。

凛とした姿。

旅の疲れはあるはずなのに、その背筋はまっすぐだった。

玉は思わず息を呑む。

信忠は玉を見つけ、わずかに目を細めた。

その表情だけで、玉の胸は熱くなった。

隣には光秀がいた。

京にいた頃よりも顔色は良い。

だが目だけは、いつもより柔らかかった。

玉が一歩進み出ると、光秀がすぐに口を開いた。

「玉……体調は大丈夫か」

玉は笑顔で答える。

「父上、もう……」

光秀が眉を寄せる。

「無理はしておらぬか」

玉は吹き出しそうになり、堪えきれず笑った。

「もう五回目だよ、それ聞くの」

信忠も、思わず声を漏らして笑った。

「確かに。京へ向かう前にも、同じことを言っておられた」

光秀は一瞬、きょとんとし――そして苦笑した。

「……そうか」

その顔は、いつもの明智光秀ではなかった。

重臣の顔ではない。

ただの父の顔だった。

玉は胸の内で思う。

父上もここでは、織田の家臣よりも娘の父親なのだな。

こんな柔らかい表情をした父上を見るのは、初めての気がする。

信忠は光秀に向き直り、にこりとした。

「これから義理の父となる光秀殿には、親孝行せねばなりませぬな」

光秀は目を丸くしたが、すぐに笑った。

「……頼もしいことを言う」

玉も小さく頷き、笑みを添えた。

「私も……親孝行する」

三人の間に、和やかな空気が流れた。

婚姻を控えた緊張さえ、その一瞬だけは薄れていた。

その後、信忠と光秀は信長のもとへ通された。

広間。

信長は座したまま、二人を見下ろしていた。

帰蝶もまた控えている。

信忠が膝をつき、報告を始めた。

「父上。京でのこと、滞りなく済みました」

光秀も続ける。

「朝廷の空気は、以前より落ち着きを取り戻しております」

信長は頷くだけで、表情を変えない。

信忠は言葉を続けた。

「そして北」

「上杉謙信が退きました」

信長の目が細くなる。

「…うむ」

光秀が低く言う。

「病が深い様子にございます」

信忠は一拍置いて、問いを投げた。

「父上」

「包囲網の北が、弱まりました」

「ならば今後は、毛利に重点を置かれますか」

広間の空気が張り詰めた。

信長は少し黙り、やがて口を開いた。

「毛利は……逃げぬ」

その声は淡々としていた。

まるで、答えが最初から決まっているかのように。

「上杉は龍」

「龍は天に昇れば追えぬ」

「だが毛利は海に棲む」

信長は扇を軽く鳴らす。

「海を制した今」

「毛利は袋の鼠だ」

信忠が静かに息を呑んだ。

信長は続ける。

「北は勝家に守らせる」

「砦を固めよ」

「兵站を絶やすな」

「だが主は西」

信長の眼が鋭く光る。

「秀吉に兵を与える」

「両兵衛に任せる」

「毛利を削り、終わらせる」

光秀が問う。

「殿、上杉がもし息を吹き返し――」

信長は笑った。

「吹き返すなら、その時に斬る」

そして信長は言い切った。

「天下を決めるのは、毛利だ」

「西が終われば、もはや誰も旗を掲げられぬ」

信忠は深く頷いた。

「……承知しました」

信長は最後に、信忠を見た。

「信忠」

「婚姻が済めば」

「お前もまた、戦を担う」

信忠は迷いなく答えた。

「はい」

広間の空気は冷たかった。

だがそこには確かな安定があった。

戦国は終わりへ向かっている。

そう誰もが感じていた。

その夜、玉は城の廊下を歩きながら、遠くの灯を見つめた。

城下はまだ賑わっている。

笑い声が聞こえる。

だが玉は知っている。

この賑わいは、嵐の前の静けさかもしれぬ。

信忠が戻った。

父も戻った。

そして婚姻は、すぐそこにある。

玉は胸に手を当てた。

鼓動が速い。

それが恐れなのか、喜びなのか、分からない。

ただ一つだけ確かなのは――

この五日が、自分の人生を決めるということだった。

（信忠との婚姻まで――あと3日）