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第百十七話「捲土重来（越後の龍、再び牙を研ぐ）」

越後。

雪は深く、空は鉛色だった。

だがその寒さの中でも、春を待つように静かに燃えているものがある。

上杉謙信の戦意であった。

前回。

加賀に陣を敷き、織田の北を縛る。

それは謙信にとって正しい判断だった。

だが結果は撤退。

刃を交えることなく退いた。

敗北ではない。

しかし謙信は理解していた。

あのまま長く居座れば、先に痩せるのは上杉である。

民を飢えさせることはできない。

義の旗を掲げる者として、それだけは許されぬ。

謙信は民を思い、兵を守り、退いた。

だが織田は止まらなかった。

撤退したその間にも、織田は動き続けている。

北は守られ、京は締められ、秀吉は西へ進んでいる。

加賀で足止めするという構造自体が、崩れかけていた。

謙信は座して黙っていられぬ。

春日山城。

謙信は広間に座し、軍議を開いた。

集まる家臣。

その中に直江兼続が控える。

謙信は静かに言った。

「次は、退かぬ」

その声に家臣たちの背筋が伸びた。

兼続が口を開く。

「殿、前回は雪と寒さ、そして兵糧の不足が……」

謙信は頷いた。

「分かっている」

「民を飢えさせるわけにはいかぬ。だから退いた」

謙信はゆっくりと立ち上がり、窓の外を見る。

白い山。

越後の冬は、いつも厳しい。

「だが織田は冬でも兵を動かした」

「どうやって物資を運んでいるのか、俺にはまだ見えぬ」

その言葉に家臣たちは沈黙する。

織田の兵站。

それは武より恐ろしい。

兼続が静かに言った。

「殿、織田は物量で押しております」

「道を整え、工兵を動かし、荷を絶やさぬ」

「そして守りに徹する柴田は、動かぬことで我らを削りました」

謙信は目を細めた。

「……動かぬ戦で、こちらが削られたか」

兼続は頷く。

「はい」

「上杉は強い。ですが長く居座れば兵糧が尽きます」

謙信は低く呟いた。

「ならば、次は尽きぬようにする」

謙信は振り返り、兼続を見た。

「兼続」

「次は長く滞在する」

兼続の顔が引き締まる。

「御意」

謙信は続けた。

「加賀に陣を張るだけでは足りぬ」

「兵糧を備えよ」

「荷駄を増やせ」

「道を調べ、宿を押さえよ」

「そして――」

謙信の声が冷たくなる。

「一戦交える備えもしておけ」

家臣たちの空気が変わった。

前回は根比べ。

だが次は違う。

兼続が問う。

「殿、柴田が出てくれば戦になります」

謙信は短く答えた。

「構わぬ」

「俺は退いたのではない」

「次のために退いたのだ」

その言葉は軍議の空気を燃やした。

兼続は進み出る。

「殿。もし次、織田がまた動かぬなら」

謙信は目を細める。

「その時は、こちらから崩す」

「兵站を断つ」

「道を焼く」

「荷駄を奪う」

謙信の声は淡々としていた。

義の人と呼ばれる謙信が、冷酷な策を口にする。

それは矛盾ではない。

義を守るためにこそ、勝たねばならぬ。

謙信は言った。

「民を守るためには戦を終わらせねばならぬ」

「終わらせるためには織田を止めねばならぬ」

その理屈に家臣たちは頷いた。

軍議が終わる。

兼続は廊下を歩きながら胸の内で思う。

（殿は、怒っておられる）

（だが怒りではない）

（義のための執念だ）

謙信は越後の龍。

一度退いたからこそ、次はより鋭くなる。

謙信は一人、甲冑を見つめていた。

前回は雪に阻まれた。

兵糧に苦しんだ。

だが次は違う。

捲土重来。

その言葉が謙信の中で燃えていた。

「信長」

「次は、お前の北を崩す」

静かな声。

だがそれは、越後の龍が牙を研ぐ音そのものだった。