第百十六話「大船の牙（信長、海を制す）」
尾張の海。
冬の潮は重く、冷たい風が水面を叩いていた。
その港に、異様な影が浮かんでいる。
船。
いや――船という言葉では足りぬ。
安宅船よりも遥かに巨大。
船体は高く、舷側は壁のようにそそり立つ。
鉄で覆われた箇所が陽に鈍く光り、近づくだけで圧を感じた。
信長はその姿を見上げた。
「……これが」
船大工たちが息を呑む中、信長の目だけが冴えていた。
「大安宅か」
記録には後に、ただ「大船」と書かれることになる。
だがこの日、確かにそれは――
海に浮かぶ城だった。
信長の隣には、帰蝶。
さらに数名の重臣が控える。
信長は顎を上げ、船体を見回した。
「試す」
その一言で空気が変わった。
船大工が青ざめる。
「殿……この船はまだ――」
信長は言葉を遮る。
「戦で試せぬものを、戦に出すつもりか」
「今、試せ」
その命に、誰も逆らえなかった。
沖へ出る。
試験用の安宅船が一隻、距離を取って構える。
巨大船はゆっくりと帆を上げた。
軋む音。
水を割る音。
しかしその動きは鈍くない。
むしろ、恐ろしいほど滑らかだった。
信長は目を細める。
「……遅くない」
「鉄を付けた船は沈むかと思うたが」
船大工が答える。
「板の厚みと骨組みを増やし、浮力を計算しております」
信長は鼻で笑った。
「計算か」
だがその笑みは、満足の色を含んでいた。
そして合図。
安宅船が突撃を開始する。
水しぶきを上げ、正面から突き進む。
巨大船もまた、速度を落とさぬ。
正面衝突。
轟音。
木が裂ける音。
悲鳴にも似た軋み。
――だが砕けたのは安宅船だった。
船首が潰れ、横腹が裂け、海水が流れ込む。
巨大船は揺れただけで、なおも前へ進んでいく。
止まらない。
速さも落ちない。
信長は低く息を吐いた。
「……よい」
まるで城壁で叩き潰したかのようだった。
家臣の一人が呟く。
「海の鬼神……」
信長は言った。
「鬼ではない」
「これは、道具だ」
試験後。
巨大船は船着き場へ戻り、船体が調べられた。
鉄の板に傷はある。
だが致命的ではない。
木部にも歪みはあるが、補強で耐えられる。
船大工が報告する。
「殿、運行に支障なし」
信長は頷いた。
「使える」
その言葉が出た瞬間。
そこに、使者が駆けてきた。
「殿！玉様より、図案が届きましてございます！」
信長の目が鋭くなる。
「……出せ」
差し出された紙。
そこには、船体の四方に滑車を取り付け、荷を吊り上げて積み込む構造が描かれていた。
さらに、数人の人力でも引けるよう、滑車を重ねて力を分散する仕組み。
信長は黙って見つめた。
（またか）
（また、こういうものを思いつくか）
信長は図案を船大工と鍛冶職人に投げるように渡した。
「作れるか」
船大工が目を走らせ、鍛冶職人が頷く。
「殿、この構造ならば難しくございませぬ」
「滑車の鉄と軸を鍛え、木枠を組めばよい」
信長は問う。
「何日だ」
鍛冶職人が即答した。
「二日で試作いたします」
信長は満足げに口角を上げた。
「二日後を楽しみにしておる」
そして、冷たく命じる。
「励め」
職人たちは深く頭を下げた。
「ははっ！」
信長は港を後にする。
歩きながら、胸の内で思う。
（構造、強度、兵站）
（これが揃えば、毛利の水軍を恐れる必要は薄れる）
毛利は海の覇者。
だが、海を城で押さえることができれば。
輸送は止まらない。
秀吉の兵站は安定する。
そして戦は、さらに加速する。
信長は静かに笑った。
（天下が近い）
信長の脳裏に、玉の姿が浮かぶ。
斬新な発想。
異様な視野。
そして現実へ落とし込む力。
「織田の宝」
その言葉が自然に浮かぶ。
玉はもうすぐ十五。
適齢期。
信忠との婚姻を進めるべき時が迫っている。
信長は思う。
（あれを外へ出すわけにはいかぬ）
信忠の正室。
それだけではない。
玉は織田家そのものを支える存在になりつつある。
信長は空を見上げた。
冬の雲は重い。
だが、海の上には確かな未来が見えた。
鉄の大船。
それは毛利への刃であり、
織田の兵站そのものを変える牙だった。
