二十三の段 名君への第一歩（中編）
「土方義苗さまと他の大名４人が白書院に呼ばれました」
茶坊主の報告を受けた定信さまは「来たか」とつぶやき、将軍さまがいる白書院という部屋に向かうべく立ち上がりました。
将軍さまも大名と一人ずつ会っていたら面倒なので、格式の低い大名たちはまとめて５人呼ばれちゃうのです。
「うっ……。な、何だ？ 急に眠気が……」
おやおや？ 部屋に怪しげな煙が入ってきましたぞ？ これは……雄年さまを眠らせたミヤの忍術ですな！
どこかに隠れているミヤが眠たくなる煙を定信さまがいる部屋に送りこんでいるのでしょう。
「ああ……こんな地味な忍術は嫌です。続編があるのなら、次回は爆弾で派手にやりたいです」
ミヤが愚痴を言っている間に、定信さまはガクリと膝をつきました。
「く……。こ、この程度で私は倒れないぞ。き……キビキビと白書院へ行かねば！」
おお、すごい根性です！ 定信さまは睡魔と戦いながら、廊下を這って行きました。
しかし、歩いて行くのよりもずっと遅い。この遅れが定信さまの命取りになりました。
白書院に到着した時には、すでに義苗さまと他の大名たちが将軍家斉さまと和気あいあいおしゃべりしていたのです。しかも、なぜか尾張藩の殿さま・チカじいまでいました。
「へぇ～。おまえの藩、借金が９千８百両もあるのかぁ～。あははは！ だっせぇー！」
「最初、そのことを知った時は頭がおかしくなって、きゅっ、きゅっ、きゅう～♪ と歌いながら盆踊りをしてしまいました」
「ぶはははは！ マジ受けるぅ～！ 義苗、おまえ面白いな。気に入ったぞ。帝（天皇）にお願いして、大和守という官位をもらえるようにしてやろう」
「ははー！ ありがたき幸せです！」
この光景を見た定信さまは、
（そんな馬鹿な。あの気難しい将軍とわずかな時間で仲良くなっているだと⁉）
と、おどろきました。
いや、特におどろくことじゃないと思いますよ？
家斉さまは１８歳の高校生将軍です。大人に反抗したいお年頃。ガミガミとうるさい大人の定信さまには反抗的になっちゃうに決まっています。
対して、義苗さまは家斉さまと年が近い１３歳ですからね。思春期真っただ中の少年同士、ちょっと会話をしたら意気投合することはよくあります。
「う……上様！ 官位をあたえる必要はありません！ その者から今すぐ領地を取り上げてください！ 菰野藩を取り潰しに……」
「うるさいなぁ～。急に現れてぎゃあぎゃあ言うなよ」
楽しいおしゃべりを中断されてカチンときた家斉さまが、定信さまをにらみました。
「こ、この者は、上様の許可もなく江戸をぬけ出し、つい最近まで自分の領地にいたのです。おそらく、菰野の大相撲を見物するためでしょう。これは重罪にあたります。どうか、土方義苗に厳罰をあたえてくださ……」
将軍さまのご機嫌なんて気にしている余裕がない定信さまはさらに言い募ろうとしました。そんな定信さまを止めたのは、チカじいの一言でござる。
「義苗どのが菰野にいたじゃと？ まっさかぁ～！ ワシ、菰野の大相撲を見物してきたけど、こんな美少年と会わなかったぞい？」
「ええ⁉ 宗睦さまも菰野にいたのですか⁉」
定信さま、ビックリ仰天！
どうやら、あのアホな隠密たちはチカじいが菰野にいたことに全く気づいていなかったようです。
さすがの定信さまも、将軍の次にえらいチカじいが勝手に江戸をぬけ出していたことを責めることはできません。弱々しい声で「本当です。私の隠密が義苗を見たのです。信じてください、上様」と言いました。
一方、義苗さまはいっさいの反論をせずに静かに座っています。ここで慌てたら怪しまれますからね。こういう時こそポーカーフェイス！ まあ、本当は心臓がめっちゃバクバクしていますが。
「宗睦のじいさんの言葉を信じる。オレはじいさんが大好きだから」
「上様。ワシのことは、これからはチカじいと呼んでくだされ。ある美少女からもらったあだ名なのじゃ」
「いいなぁ～。オレもその美少女と仲良くなりた～い」
家斉さまは、すっかり親戚のおじいさんのチカじいの言葉を信用しているようです。さすがは御三家の尾張徳川家、将軍さまへの発言力は半端ないですな！
「し、しかし……！」
「いい加減にしろよ、定信。初登城したばかりの義苗をイジメたらかわいそうじゃないか」
家斉さまがすっかり仲良くなった義苗さまをかばうと、他の大名４人も、
「新入りの少年大名をいびるなんて、老中さまマジ恐いわぁ～」
「田沼意次さまの時代は、城内でイジメなんてなかったよなぁ～」
などとひそひそ話を始めました。
定信さま、出遅れたせいで完全にアウェイですな。
（しまった……。私の攻撃材料がなくなってしまった。ここで義苗が私の秘密をみんなの前で暴露したら、オレはおしまいだ）
ワイロ政治をしていた田沼意次は悪いヤツ！ と常日頃から言っていた定信さまが、実は田沼さまにワイロを贈っていたことがある……。そんなことを暴露されちゃったら、恥ずかしくて老中を辞職したくなるレベルです。
義苗さま、今です！ 定信さまの黒歴史をＢＡＫＵＲＯ☆しちゃいましょう！
「世の中には、自分のそっくりさんが一人か二人はいると聞いたことがあります。たぶん、定信さまの隠密が見たのは、私のそっくりさんでしょう」
義苗さまは微笑みながらそう言っただけで、それ以上は何も言いませんでした。
ありゃりゃ？ せっかく定信さまをやっつけるチャンスなのに、暴露しないんですか？
結局、義苗さまの反撃がないまま、将軍さまとの面会時間は終わりました。
「……土方義苗。おまえは隠居の雄年から私の秘密を聞いているのだろう。なぜ、上様の前で暴露しようとしなかった」
定信さまも不思議に思っていたのでしょう。白書院から退出して廊下を歩いていた義苗さまを呼び止め、そうたずねました。
振り返った義苗さまは、敵である定信さまに憎悪の眼差しを向けることもなく、穏やかにこう言ったのでござる。
「私の学問の師・南川文蔵からこんな言葉を教わりました。『己の欲せざるところは人に施すなかれ』」
「……自分がしてほしくないと思うことは、他人も嫌がるはずだから、他人にもしてはならない。孔子の言葉だな」
「はい。そういう思いやりを持たないと、立派な人間とはいえません。それに、他人を陥れるような卑怯なマネをしたら、菰野の民たちに胸を張って『オレはみんなの殿さまだ！』と言えないと思ったのです」
「た、たしかにそうだ。武士は卑怯なことをしてはいけない」
もともとマジメな性格の定信さまは、自分はさっきまで卑怯なことをしていたのだと気づき、顔を赤らめました。
「私は早く出世をして、この国の全ての民が安心して暮らせるような清く美しい政治をやる老中になりたかったのだ。まだ若くてあせっていた私は、自分の夢を実現させるために当時の老中・田沼意次にワイロを贈ってしまった。
……その後ろめたい過去を知っている菰野藩をお取り潰しにしてやろうと企んでいたが、冷静に考えたら武士にあるまじき卑怯な行為だった。許してくれ、義苗どの。私は……私は……」
「そんなにご自分を追いつめないでください。誰にだって失敗は……」
「私は責任を取って、この場で切腹をする‼」
「ええーーーっ⁉」
定信さまは正座をすると、脇差をぬいて自分の腹に突き立てようとしました。
ちょ、おま……！ 何やってんの！
「ちょっと待って！ ちょっと待って！ 落ち着きましょう、定信さま！ だ、誰かぁー！ 誰か助けてくださーい！」
義苗さまは江戸城の中心でヘルプを叫び、駆けつけた大名や旗本たちによって定信さまは取り押さえられて切腹は未遂に終わるのでした……。
武士は恥をかいたらすぐに切腹しちゃう生き物なので、読者のみなさんも友達に武士がいたら気をつけましょうね！（え？ いるわけがないって？）
