二十一の段 対決前夜
５月に入ったある日。江戸の菰野藩の屋敷。
ご隠居の雄年さまは、昨夜も宴会を開き、昼頃までぐーすか寝ていました。
そんな雄年さまの眠りを妨げる大声が、屋敷中に響き渡ったのでござる。
「江戸勤務の菰野藩士のみなさーーーん‼ 全員、義苗さまがいらっしゃる上屋敷に集合してくださーーーい‼ 今日から、あなたたちの殿さまは雄年さまではなく、義苗さまですよーーー‼」
屋敷の柱がビリビリと震えるほどの大騒音！ ピョンピョン左衛門の怒鳴り声です！
「な、何事じゃ！」
雄年さまは飛び起き、部屋の障子をガラリと開けました。その直後、
「ご隠居さまは、もうちょっと眠っていてくださいです」
屋敷の庭に隠れていたミヤが紙のヒモに火をつけて、雄年さまの足元にポイッと投げたのでござる。
すると、ヒモからもくもくと煙が出てきて、その煙を吸った雄年さまは「う～ん」とうなりながら倒れてしまいました。
「こういう地味な忍術は好きじゃないんですが、任務なので仕方ないです。イモリ・モグラ・ヘビの血とその他いくつかの薬を混ぜて紙ヒモに浸し、燃やすと眠たくなる煙が出るです」
煙を吸わないように顔を布でおおっているミヤはそんなことをブツブツ言いながら、ぐーぐー眠っている雄年さまの体をひきずって布団に寝かせるのでした。
江戸に戻った義苗さまは、今まで雄年さまと暮らしていた麻布一本松（今の東京都港区元麻布）の菰野藩「下屋敷」には入らず、芝愛宕下（今の東京都港区西新橋）の菰野藩「上屋敷」に入りました。
菰野藩が幕府からもらっている江戸の屋敷はふたつあり、藩主が暮らすのが上屋敷、元藩主のご隠居が暮らすのが下屋敷だったのです。
つまり、義苗さまは今まで殿さまなのに、「まだ子供だから」という理由でご隠居さまのお家にいたわけですな。
「たしかにオレはまだ子供だが、殿さまとして独り立ちすることを決めたからには上屋敷に入らなければ。いつまでも下屋敷にいたらご隠居さまの支配からぬけ出せない」
という決意のもと、義苗さまは上屋敷に入ったのでした。
そして、菰野からついて来たドラぽん、ピョンピョン左衛門に命令して、下屋敷にいる藩士たちを上屋敷に連れて来させたのです。
慌てて上屋敷にやって来た藩士たちは、広間の上座に座る義苗さまを見ておどろき、一人がこう言いました。
「わ、若殿さま！ これはどういうことですか⁉ 若殿さまは部屋にこもって南川どのとお勉強をしていたのではなかったのですか？
毎日、お部屋から『せんせー、ここがわかりません！』『どれどれ、せんせーにみせてください！』という声が聞こえてきていたので、ヤル気のない若殿がやけに勉強をがんばっているなぁ～と不思議に思っていたのですが……」
「あのからくり人形、まだ気づかれてなかったのかよ‼」
もう一か月以上たつのに……。菰野藩士はぼんやりとした人が多いんでしょうか？
「オレは、この一か月ほど菰野にいた」
「ええ⁉ 勝手に江戸をぬけ出したのですか？ ば、幕府に知られたら大変なことに……」
「危険を承知で行った。オレは、自分の領地がどんなところかこの目で見たかったんだ。
そして、菰野の民たちが貧しさにたえて田畑を耕し、一生懸命に生きている姿を見てきた。彼らを幸せにするためには、ぜいたくな生活をやめないご隠居さまから菰野藩を奪い、オレが立派な殿さまになるしかない。そう決意し、江戸に戻ってきた。みんなにも力を貸してほしい」
「ご、ご隠居さまから菰野藩を奪う⁉ む、無理無理無理！ ご隠居さまに怒られます！ よくて切腹、悪くて切腹、どっちみち切腹……」
「切腹なんてさせない。みんなはオレの大切な家来だ。殿さまであるオレが必ずおまえたちを守る。
……今までは自分には何の力もないと思って無気力な毎日を送っていたが、がんばって成長しようと自分から一歩踏み出さなければ何も始まらなかったんだ。そのことにようやく気づけた。オレも立派な殿さまになれるようにがんばるから、みんなも一歩を踏み出してくれ。新しい菰野藩を作るために！」
「新しい菰野藩……」
藩士たちは目を大きく見開き、真剣な眼差しの義苗さまを見つめました。ぐーたら生活を送っていた頃の義苗さまとは明らかに顔つきがちがいます。自分たちの殿さまは本気なのだ、と直感でわかりました。
「新しい菰野藩だと⁉ ふざけるな！ 菰野藩は絶対に渡さん！ 彦吉に味方したヤツは全員切腹じゃ！」
うわわ！ 雄年さま⁉ もう目を覚ましちゃったんですか？
藩士たちは雄年さまが上屋敷に現れると、ギョッとおどろき、「あわわ……」とおびえました。
「おびえるな！ 殿さまのオレがおまえたちを切腹させたりなんかしない！」
義苗さまは上座からおりると、家来たちを後ろにかばい、雄年さまとにらみ合いました。
ミヤ、南川先生、ドラぽん、ピョンピョン左衛門、ハギちゃんも義苗さまを守るため、義苗さまの左右に立ちます。
「彦吉。子供のおまえでは松平定信に足元をすくわれる。菰野藩の政治はワシに任せるのじゃ！」
雄年さまは、大声で怒鳴ったら子供の義苗さまは大人しくなるだろうと思い、そう吠えました。
しかし、雄年さまにビビっていた物語前半の義苗さまではもうありません。義苗さまは凛々しい声で「嫌です」とハッキリ言いました。
「初心を忘れてしまったご隠居さまには、菰野藩を任せることはできません」
義苗さまの言葉に、雄年さまはピクリと眉を動かして苦しげな表情になりました。
「……『初心忘るべからず』。それは弟が好きな言葉ではないか。そうか、おまえは義法と会ったのだな」
「はい。オレは馬公子さまからたくさんのことを教わりました。あの人は、ご隠居さまが菰野を守ろうとがんばっていた頃の初心を忘れて堕落してしまったことをとても悲しんでいましたよ」
「ぐ……うう」
おやおや？ 馬公子さまの名前が出たとたん、雄年さまの元気がなくなりましたよ？
「……あいつには悪いことをしたと思っている。他の弟たちが他家の養子へ行く中、『兄上の政治を菰野から支えたい』と言って菰野藩に残ってくれた。
そして、好きな女がいたにも関わらず、『オレが嫁さんをもらったら金がかかるから』と結婚すらあいつはあきらめたのだ。そこまで菰野藩のために尽くしてくれたのに、ワシはぜいたくな生活からぬけ出せなくなってしまった……」
どうやら、雄年さまにとって馬公子さまは弱点だったようですな。心の底では自分が堕落してしまったという自覚もあったようです。
「本当はおまえに菰野藩を任せたほうがいいのかも知れない。……しかし！ 菰野藩は松平定信に目をつけられている！ ワシが定信めに嫌われても好き勝手やってこられたのは、ワシがあいつの『世間に暴露されたら困る秘密』をにぎっているからだ。
ワシだったら定信と戦えるが、逆に弱みをにぎられているおまえでは無理だ。定信はたくさんの隠密を雇っているから、おまえが江戸を勝手にぬけ出したこともすでに知っているだろう。のこのこと江戸城に登城でもしてみろ、江戸脱走の罪を将軍さまの前で追及されて菰野藩はお取り潰しにされるぞ」
「それを覚悟の上で初登城に挑むつもりです。こっちにも切り札がありますから」
義苗さまは、尾張の殿さま・チカじいが味方になってくれることを説明しました。
「弟のヤツ、温泉をエサに尾張の殿さまを味方にしたのか。なかなかやるではないか。……だが、それだけでは不安だ。定信という男を甘く見たらいかん。おまえも将軍さまの前であいつの秘密を暴露してやれ」
「定信さまの秘密とは、何ですか？」
義苗さまがそう聞くと、雄年さまはおどろくべきことを口にしたのでござる。
「定信は田沼意次さまのことを汚職政治家だと非難しているが……あいつも出世するためにワイロを贈ったことがあるのだ。他ならぬ田沼さまにな。田沼さま本人から聞いた話だから、まちがいない」
ええー⁉ それって、今だと内閣総理大臣の不祥事発覚レベルのニュースでは？
「こうなったら対決だ。このネタを使って定信に勝て。おまえが定信に勝つことができたら、ワシはおまえに菰野藩の全てを任せる」
