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5.夜道には気を付けるように

「アリシア、今日もアルバイトなの？」

「うん」

「根詰めすぎじゃない？」

「大丈夫だよ。おかげさまでだいぶお給料もらえたんだ。この間諦めた教科書が買えるよ」

「教科書よりその目の下のクマなんとかしなさい。そのうち倒れるわよ」

「うーん。大丈夫だと思うけどなぁ」

　カミラは呆れたようにため息をついた。

「そうやって無理すると、ある日突然ガタがくるんだから。ほどほどが肝心なのよ」

「はぁい。でも今日はそんなに遅くならない予定だよ」

「そーですか。これからはちょっと控えなさいよ」

　小さく肩をすくめる。

「カミラって、お母さんみたいだよね」

「あんたが自分のことに無頓着すぎるだけよ」

　軽く睨みつけられたので、荷物をまとめて退散した。

＊　＊　＊　＊　＊

　アルバイトを終えて家路につく。

「今日の晩御飯はどうしようかな。パンとチーズしかなかったはず。で、明日の予定は……」

　小さくつぶやきながら歩いた。

　すっかり日が暮れた道でも、街灯に照らされてそこまで暗くはない。夜道を歩く不安は、最近は感じずに済んでいる。

「……」

　明かりに慣れた目には、天に浮かぶ星々はほとんど見えない。

　黙って歩いても、空白の時間を苦痛に思うことは前より少なくなった。

「さすがに、疲れたなぁ」

　凝った肩を軽く回す。前に進もうとする足が普段より重い。先ほどカミラに言われたことを思い出した。

　今日のところは勉強は一旦置いておいて、早く寝よう。

　横道から出てきた人影にふと目を向ける。

　息が止まった。

　忘れもしない、お星さまのような銀髪。

　会いたかった。いや、会いたくなんてなかった。

　ロイドのダークブルーの瞳がアリシアを見る。

　束の間、視線が絡んだ。

　そして、アリシアは逃げ出した。

　頭の中で言葉が散らばって、輪郭をなくす。

　とてもではないがまともに話ができるとは思えなかった。

「アリシア！！」

　彼がこんなに声を荒らげているのを初めて聞いた。

　耳を塞いで、アリシアはひたすら前に走り続ける。

　進める足がさらに重さを増し、今にももつれそうだ。

　はあ、はあ、と荒い息をつきながら走っていたら、視界がじわりと滲んで前が見えなくなってきた。

　こんな時に困ってしまう。今は逃げないといけないのに。

　王都にもまだ完全には慣れていない。もうどこの角を曲がったか、よく分からなくなってしまった。自分の方向音痴を心底恨んだ。

　周囲が薄暗い気がする。どこの路地に入ってしまったのだろうか。

　思考に気を取られ、ついに足がもつれて転んだ。

「あっ……、いっ……たぁ……」

　膝と手のひらを思い切り地面にぶつけてしまい、擦り傷から血がにじんできている。

　涙を拭って顔を上げると、あらゆるところから視線を感じた。

　見知らぬ通りだ。

　地面の舗装はボロボロで、ごみがところどころ落ちている。すえたような臭いが鼻につく。

　見られている。

　四方の暗闇に、うごめく気配を感じる。

　肌が粟立ち、歯の根が合わなくなった。

「……あ、」

　ざり、と足音が聞こえた。それはどんどん近づいてくる。はじかれたようにその方向を見ると、襤褸を身にまとう若い男が歩いてきていた。

「こんなところでどうしたんだい、お嬢さん？　道に迷ったの？」

　声にならない悲鳴を上げる。

　知っていた。王都の中にも治安が悪い地域があるということを。知っていたのに。

　腰を抜かしたまま必死に後ずさる。その腕を、爪垢の浮いた手が強くつかんだ。

「ケガしてるじゃん。安全なところまで、俺が案内してあげるよ」

　欠けた歯の隙間から漏れる声は、アリシアをあざ笑っていた。

　足音が集まってくる。

「おぉい、抜け駆けする気かよぉ。俺も混ぜろよ」

「早いもん勝ちだぜ」

「馬鹿言え。こうなったら、みんなでだろ？」

　横から伸びてきた別の腕が、アリシアの体を掴む。

「や……やだ……やめて……」

「だーいじょうぶ。怖くないさぁ」

　生臭い息が吹きかけられた。

　腕を強く引かれ、体が引きずられる。

　抵抗するが、蹴りだした足も誰かに掴まれる。

　体が浮く。

　悲鳴が喉に張り付き、出そうと思っても出てこない。

　これから起こる最悪の想像が、頭を過った。

「警邏さん、こちらです！　早く！」

　鋭い声がその場に響いた。

　アリシアを掴んでいた男たちの体が固まり、その手を離す。口々に「警邏だと！　逃げるぞ！」と怒鳴り合っている。

　地面にどさりと落とされたアリシアは、その場にうずくまることしかできなかった。心臓は早鐘のように打ち続け、おさまる気配がない。

　怒声が遠のいていく。

「はぁ……っ、何をっ……何を、しているんですか、アリシア！！」

　荒い息も整えずに、温かい手がアリシアの体を抱き起こす。

　その銀の髪を見た瞬間、嗚咽が漏れだした。

「ごめ……ごめん、なさい……ごめんなさい……」

「あなたは馬鹿ですか！」

「ごめんなさい……」

　顔を覆って泣くアリシアに、怒っていたはずのロイドはそれ以上何も言わず、ただ白いハンカチを取り出してその目元を拭った。

　彼に肩を支えられて、立ち上がる。

　怪我をした足を引きずりながらゆっくりと歩き出した。

「警邏、さん、は……？」

「呼んでいません。はったりです」

「そっか……」

　アリシアは深く俯いた。

　何も言わずに一歩一歩と歩くロイドに、手を引かれている。

　その手が微かに震えていた。

「……夜道には、気を付けるように」

「はい……ごめんなさい……」

　つぶやくように言ったロイドの言葉に、謝り続けることしかできなかった。

お察しの方も多いかと思いますが、作者は不器用男子が大好物です。