第17話：影の執行人と、泥に咲く白百合
「……生稲さん、これが私の、精一杯の『はじめの一歩』です」
下町の古いオフィス。美玲が差し出した企画書は、以前の『白雪ウェディング』時代の豪華絢爛なものとは対照的に、手作り感に溢れていた。
『キャリア・ルーツ：家柄を超えた女性の自立支援プロジェクト』
高橋家という名前を捨て、一人の女性として歩き出そうとする彼女の、震える指先。
「いいじゃない。美玲さん、あんたのその『必死さ』、今のあたしには最高に響くわよ」
あたしが笑顔で企画書を受け取ったその時——。
バリンッ！ という不吉な音とともに、オフィスの窓ガラスが粉々に砕け散った。
「……っ！？ 全員伏せろ！」
義之が咄嗟に美玲とあたしを庇い、床に押し倒す。
砕け散ったガラスの破片が舞う中、開いた窓から一人の男が静かに、音もなく室内に滑り込んってきた。
黒いトレンチコートに、感情を削ぎ落としたような無機質な瞳。
「……如月義之様。そして、生稲ひとみ様。……ご挨拶が遅れました。私は如月家より参りました、九条と申します」
「……九条？ ……お前、じいさんの『掃除屋』か」
義之が鋭い視線で男を睨みつける。
掃除屋。如月家が代々、裏の不祥事や邪魔者を始末するために雇ってきたという、都市伝説のような存在。
「会長より伝言です。『遊びは終わりだ。美玲様を返し、生稲ひとみとの関わりを断て。さもなくば、この街にお前たちの居場所はなくなる』」
九条の声は、まるで機械のように平坦だった。
「断る。……今の俺には、守らなければならない『ジャスティス』があるんだ」
「……左様ですか。では、まずは『生稲ひとみ』という存在の価値を、ゼロにさせていただきます」
九条が懐から取り出したのは、一枚の古い、黄ばんだ書類の写しだった。
「生稲ひとみ様。あなたの父親が、かつて如月家関連の工場で起こした『横領事件』の全記録です」
「……え？」
あたしの心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。
父は、あたしが子供の頃に蒸発した。母からは「事故で死んだ」と聞かされていたけれど……。
「あなたの正義は、犯罪者の血の上に成り立っている。……この事実を世間に公表すれば、美玲様のプロジェクトも、この会社も、一瞬で泥に塗れるでしょう」
「……嘘よ。父が、そんなこと……」
目の前が真っ暗になる。あたしがこれまで信じてきた「真っ直ぐな自分」のルーツが、足元から崩れ去っていく感覚。
「ひとみ、気にするな！ じいさんの作り話に決まってる！」
義之が叫ぶが、九条は冷たく微笑んだ。
「事実ですよ。……さあ、どうされますか？ 泥棒の娘と、落ちぶれた令嬢。……そんな二人が作る『幸せ』に、誰が耳を貸すというのです？」
その時、オフィスの隅で静観していたすずねが、ゆっくりと立ち上がった。
「……ふん。相変わらず如月家は、カビの生えたような弱みを握るのが得意ね」
すずねは九条の前に歩み寄り、至近距離で彼を睨みつけた。
「九条。あんたが持ってるその書類、あたしが『ハラグロ』時代に偽造工作を手伝ったやつじゃない。……よくもまあ、堂々と持ってきたわね」
「……何だと？」
九条の無機質な表情が、初めて微かに動いた。
「ひとみ。あんたの親父さんはね、如月家の不正を内部告発しようとして、逆に罪を被せられて消されたのよ。……正義の味方の娘は、やっぱり正義の味方だったってわけ」
すずねの言葉に、あたしは息を吹き返した。
「……すずね、それ……本当なの？」
「あたしが嘘をつくメリットがある？ ……九条。あんたの主へ伝えてきなさい。……『過去の毒を撒くなら、こっちは現在の爆弾を落とすわよ』ってね」
すずねが手に持っていたＵＳＢメモリを弄ぶ。
「如月家が長年隠蔽してきた脱税の証拠。……これ、美玲さんの調査能力とあたしの情報網で、昨夜完成したのよ」
美玲も、恐怖に震えながらも立ち上がった。
「……九条さん。私はもう、如月家の『静かなる所有物』ではありません。……ひとみさんの正義を汚すなら、私は持っているすべての証拠を持って、警察へ行きます」
二人の女性の覚悟。
泥の中から、力強く咲き誇る白百合のような美玲と、猛毒を持ちながらも仲間を守るすずね。
九条は、しばらくの間、私たちを冷徹に観察していたが、やがて書類を懐に収めた。
「……なるほど。……会長への報告は『生稲ひとみは、想像以上に厄介な女だ』としておきましょう。……ですが、これはまだ始まりに過ぎません。如月家の本当の牙は、こんなものではありませんから」
九条は窓から、再び影のように消えていった。
静まり返ったオフィス。
あたしは、震える手で企画書を握りしめた。
「……みんな。ありがとう」
「お礼なんていいわよ。……それよりひとみ。あんたの親父さんの件、本当の決着をつけるには、如月家の心臓部を叩くしかないわよ」
すずねが、真剣な顔で言った。
義之があたしの肩を抱き寄せた。
「……ひとみ。俺の家が、お前の家族にまで迷惑をかけていたなんて……。……許してくれとは言わない。でも、俺に、その過去を上書きさせてくれ」
「……バカ。……あんたのせいじゃないでしょ。…… shadow。でも、決めたわ」
あたしは、砕けたガラスを窓から掃き出した。
「如月会長。あんたの『汚い正義』、あたしたちの『泥だらけの正義』で、根こそぎひっくり返してやるわよ！」
窓の外、隅田川の向こうには、如月家が支配する煌びやかな都心のビル群が見える。
その頂点を目指し、あたしたちの反撃の烽火が、今、赤々と燃え上がった。
第17話をお読みいただきありがとうございました！
すずねと美玲の覚悟によって九条の牙は防がれましたが、如月会長の執念は次なる総攻撃へと向かいます！
【次回予告】
第18話：正義の審判と、宣戦布告のキス
