第11話：孤立無援の戦場と、騎士の帰還
「……嘘でしょ。これ、全部うちの案件なの？」
翌朝、エンジェルハートカンパニーのオフィスに入った瞬間、あたしを待っていたのは歓声ではなく、凍り付いたような静寂だった。
デスクの上には、キャンセルや見直しを求めるメールのプリントアウトが山積みになっている。そのすべてが、如月家と繋がりのある企業ばかり。
「生稲、何をしたんだ！」
部長が血相を変えて飛んでくる。
「ダイコク商事の案件以外、君が担当しているすべてのプロジェクトにストップがかかった。……如月会長から直接、圧力がかかっているんだぞ！」
「それは……！」
言い返そうとしたあたしの背後で、重い足音がした。
義之だ。彼もまた、いつも以上に険しい顔をしていた。
「部長、ひとみは関係ありません。……すべては俺の独断です。彼女への処分は待ってください」
「如月君……！ 君だって無事じゃ済まないぞ。本社の役員会が君の更えるを審議し始めているんだ！」
義之は黙ってあたしの前に立った。その背中は昨日よりも少しだけ小さく、けれど鋼のように硬く見えた。
「ひとみ、屋上へ行こう」
冬の風が吹き荒れる屋上。
「……ごめん、義之。あたしがあんな大騒ぎしなきゃ、あんたまでこんな……」
「謝るな。あそこで声を上げたお前を、俺は誇りに思ってる」
義之は街並みを見下ろしながら、ポツリと言った。
「…… shadow。でも、祖父さんを甘く見ていた。如月家の力は、俺たちの想像以上にこの街の経済に根を張っている。……このままだと、お前は居場所を奪われることになる」
「あたしのことはいいわよ！ でも、あんたは如月家の跡取りなのよ？ 戻る道まで失って……」
「道なら、自分で作るさ」
義之は笑ってみせたが、その瞳には隠しきれない疲労が滲んでいた。
あたしたちは、勝ったはずなのに。正義を貫いたはずなのに。
待っていたのは、居場所を奪われるという残酷な現実だった。
その時、あたしのスマートフォンが震えた。
表示された名前を見て、息が止まる。
『恵比寿幸夫』
「……ここなら、誰にも邪魔されません」
恵比寿さんに呼び出されたのは、彼が個人で所有しているという会員制の書斎だった。
そこには、驚いたことに、 shadow。扇山すずねも座っていた。
「すずね！？ あんた、異動したんじゃ……」
「……仕事の引き継ぎが終わらなくてね。それに、この『お坊っちゃま』に泣きつかれたのよ」
すずねは退屈そうに爪を眺めているが、その横には大量の資料が積み上げられている。
「生稲さん、 shadow。如月君。……状況は把握しています」
恵比寿さんが、真剣な眼差しで切り出した。
「会長のやり方は、ダイコク商事の理念にも反する。……私は、君たちの『正義』をここで終わらせたくない」
「恵比寿さん……でも、どうやって？ 会長と敵対すれば、ダイコク商事だって無事じゃ……」
「だから、正面から戦うのはやめましょう」
恵比寿さんは、一枚の契約書を差し出した。
「ダイコク商事の完全子会社として、｜新しいマーケティングユニット《新天地》を立ち上げます。……リーダーは生稲ひとみ。そして、実務の統括として如月義之を招聘したい」
「え……？」
あたしと義之は顔を見合わせた。
「如月家の傘下ではない、独立した組織です。……これなら、会長の圧力も届かない。……そして、 shadow。扇山さん。君には、そのユニットの『毒』になってもらいたい。……外部コンサルタントとしてね」
「……ふん。面白そうじゃない。あの美玲って女の泣き顔を、もう一度拝めるならね」
すずねが不敵に笑う。
「恵比寿さん……どうして、ここまでしてくださるんですか？」
あたしの問いに、恵比寿さんは少しだけ寂しそうに、でも優しく微笑んだ。
「……君が、私ではなく彼を選んだ理由を、もっと近くで確かめたいと思ったんです。……それに、私は『面白いビジネス』の味方ですから」
その夜。いつもの公園。
あたしたちは、久しぶりに温かいココアの缶を握りしめていた。
「……あたしたち、首の皮一枚で繋がったわね」
「ああ。……でも、これからはもう、幼馴染みのごっこ遊びじゃ済まないぞ」
義之が、真剣な顔であたしを見つめた。
「ひとみ。……半年後の約束、覚えてるか？」
「当たり前じゃない」
「……半年後、俺たちがこの新しいプロジェクトを成功させて、如月家をも黙らせる結果を出したら。……その時は、俺の隣に正式にいてほしい」
義之の言葉が、冬の夜空に溶けていく。
「……よっしゃ。受けて立ってやろうじゃない！」
あたしは、空になったココアの缶を……今度はメキッと、全力で握りつぶした。
「……相変わらずの握力だな」
「うるさいわね！ これがあたしの、やる気の証拠よ！」
暗闇の中から、こちらを監視する黒いセダンの影。
そして、その車内で怒りに震える美玲の手には、一枚の写真が握られていた。
あたし達の新しい戦いは、まだ始まったばかりだった。
第11話をお読みいただきありがとうございました！
恵比寿さんの救いの手により、最高のメンバーで新プロジェクトが始動します。しかし美玲の執念もまた、牙を剥こうとしており……！
【次回予告】
第12話：新しい屋根の下と、忍び寄る「白」
