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「あのクマさん、お兄さんが作ってるんですか！？」
少女に手を引かれ公園のベンチに腰掛けた澄は、顔にこそ出していないけれど、軽いパニック状態だった。
さすがに本業は言わなかったけれど、呪具を作っているのが自分だと漏らしてしまうだなんて。
聡が聞いたら鼻で笑うに違いない。
「う、うん。一応」
「じゃあ、次に納品する日を教えてください！ あたし絶対あのおまじないやりたくて！」
「ま、待って。ちか、近い……」
ぐいぐいと迫る少女に押され、澄はまたしても思わず返答をしてしまう。問題は次の納品日など澄自身もまだわからないということだった。
「し、仕事の合間に、作ってるものだから、いつ出来るかはまだわから、なくて」
「じゃあわかったら連絡ください。あたしの連絡先教えるので」
「え、いや……」
返事をする間もなく少女がスマートフォンを取り出して、見せつけるように差し出してくる。こうなってしまっては、澄は首を縦に振る以外出来なかった。
半ば強引に連絡先を押し付けた少女は、美緒と名乗った。
「電車で見かけるだけの人だったんですけどぉ。制服から学校わかって、中学時代の友達に名前聞いてぇ」
「へ、へぇ……」
「めーっちゃカッコイイんですよ。でも最近彼女と別れたらしくて」
「く、詳しいね」
そんなことまで調べられるなら、おまじないなんて要らないのでは？ と思うものの、口には出せない。澄にはわからない、彼女なりの事情があるのだと思うことにする。
「高校生にもなって、おまじないを信じてるとかバカだなって思います？」
「そ、そんなこと、は、ないよ。そもそもオレが、作ってるん、だし」
世間一般、おまじないは迷信だというのは常識だ。だがその常識の裏で動く、澄のような人間もいる。
澄の返答に安堵したのか、美緒はほっと笑みを浮かべた。
「勇気がもらえるだけでいいんです。おまじないの効果かもって思ったら、ちょっとのきっかけでも頑張れる気がして」
そう言ってはにかんだ美緒は、照れくさそうに立ち上がると「連絡待ってます！」と走り去ってしまった。
ベンチに取り残された澄は、呆然と美緒の背を見送る。美緒の言葉が少し遅れて身体の中に染み込んで、じわじわと理解できてくる。
「ちょっとは……人の為に、なれてる、かな」
スマートフォンの連絡先に追加された美緒の名前をながめ、澄は喜びの余韻に浸りながら家路についた。
その日から澄は張り切ってぬいぐるみの制作に取り掛かった。
張り切っている自覚は無いけれど、ちょっと咒の効果を強めにしちゃおうかな、なんて考えているあたり、常になく浮かれていると言ってもいい。
曲がりなりにも呪具であるため、裁縫を急げば出来るものでもないのだが。
そうして出来た一体のぬいぐるみは、美緒に直接渡すことにした。ひきこもりの澄が自発的に人と会おうとするなんて、と唯一突っ込める幼なじみが不在だったから、澄は自分がどれだけ浮かれているのか自覚しないままだった。
「わー！ ありがとう、お兄さん！」
「う、うん。うまくいくと、いい、ね？」
「絶対上手くいくって！ 怖いものなしだよー！」
「じゃあ、がんばって」
「うん！ 告白したらお兄さんにも報告するね！」
「え、あぁ、はい」
告白の結果を聞かされても反応に困るのだが。思っていた以上に喜ばれ、澄の心は満足感で満たされていった。
＊＊＊
ちらり、とスマートフォンを見る。
美緒にぬいぐるみを渡してから数日。呪具の効果を強めたおかげで、おまじないが実行されたような気配を感じた。
そろそろ、何かしら動きがあっても良い頃なのだが。
メッセージも着信もない。
「き、気にし過ぎ……」
報告されても困ると思っていたのに、いざ呪具の発動を感知してしまうと結果が気になり、澄は数分おきにスマートフォンを確認していた。
しかし、結局美緒からの連絡はなく、なんとなく気落ちしているところへ、出張から戻ったらしい聡が現れた。
「お、意外と平気そうだな。もっとビビってるかと思ったんだが」
「？ な、なんの、こと？」
「殺人事件があっただろ。女子高生が殺されたって――なんだ、もしかして知らなかったか？」
「し、知らない。こ、この辺で？」
「爺さんの店の近くにある高校の生徒だってよ。探ってみた感じだと、隣の県の殺人事件と同一犯らしいって……澄、大丈夫か？」
「殺された、女子高生って……」
澄の様子を訝しみながらも、聡はスマートフォンを操作してとあるニュースを表示させた。恐る恐るそのニュースに目をやった澄の目に飛び込んできたのは、つい数日前に自身の連絡先に登録されたのと同じ名前だった。
