月花蜜水夜 ペリドティ・アルーア

十七章 色街の香のかおり

　オダンマリンに滞在し、タカルは若手の花魁たちに読み書きの楽しさを教えました。

　そしてそんな奇特なタカルのうわさを聞いた、オダンマリン場末。

　オダンマリンの場末は、あばら家と毛艶がない女ばかり。

　そこに居座っている遊女がひとり、いつもの客に言いました。

「桜司、つうんは、わてのことで、シュガーホールの作品はわてが考えてん」

「なんだって？」

「嘘、やない」

　寝ころんでいた男が、人数そろえるか、とぼやき立ち上がりました。

　遊女が小さな声で、冗談の類かもなぁ、と男に聞こえないように言います。

「本当のことだろうな？」

「シュガーホールから、作品、取り返してんか？」

「分かった。殺してでも取り返す」

「それが、ええ」

　唯一の出入り口である橋に、見張りがつきました。

　オダンマリンでは、盗作が死罪、盗作する者を裁く役割が自然とできてしまいます。

　ただ、それが正義のもとに属しているのかが、問題でした。

　歴史的に、冤罪で処刑された花魁がいるからです。

　街をしめている支配人が、タカルに会いたいと言いました。

　夜、ちょうちんの灯りが闇にとろりと溶けそうな頃。

　ヤナギの葉が風に揺れ、水面はわずかに揺らめきました。

　屋形船に呼ばれ、豪華な食をいただいたあと、タカルが気を使って話を始めます。

「ぜひ、聞いてもらいたいお話がひとつ、あります」

「ほう、なにかな」

　お話の題名を、【尾要無：おいらん】、と言います。

　＝＝＝＝＝　

　置屋の豪華な部屋に、ひとりの花魁。

　側には、仕えの男がひとり。

「こんな顔で行脚はできないよ」

「それでも皆が待っているとのこと」

「そんなことより、辻斬りに巻き込まれたあの新入り、どうしているね？」

「はい、それが・・・」

「なんだい？」

「あの器量よしの御嬢さん、こちらの件を黙るために、喋れないふりをしてるとか」

「なんだぁってっ？」

　顔を伏せていた金猫が、切りつけらた傷口をあらわに顔を上げる。

「その御嬢さん、入ったばかりなんだが、想い人に操を立てたいだのと・・・

　いやはや、最近、くちべらしだのなんだのと」

「ほーう・・・」

「どうなさった？」

「その子ぉを、行脚させたらいいんや。あちきの名前でなぁ」

　そして―・・・

　桜舞い散る頃、高下駄を履いた花魁がひとり、極上とも呼ばれる道を歩む。

　伏目がちなその目からは、なぜか涙という雫が落ちそうで。

　どこか高飛車に見えなくもないその孤高の威厳が、衣を着ている。

　その年、その女の顔に傷はなかったと、何者かが言った。

　＝＝＝＝＝

　話が終わると、支配人は「ほう、ほうほう」と少し嬉しそうにしました。

　それを感じ取ったタカルは、さらに話を続けます。

「別のお話もあるのですが、花魁さんたちが喜んでくれています。

　写本をしたいから、文字の読み書きをおぼえる、と」

「ほう、それで？」

「はい、それで、僕の話をメモしたノートを写本しておきました。

　それを、支配人、あなたにまず贈りたい。

　あなたの許可が出たなら、読み書きを望む子たちに、僕のお話を届けてほしいのです」

「ほう、分かったよ」

　渡されたノートをじっくりと読み、タカルの待つ中、支配人が顔を上げました。

「どれも、素晴らしいね。きっとお客様も喜ぶよ」

「はい、気に入って下さったなら、さしあげます。

　もちろん、作者としての権利は僕にありますが」

「分かる、分かる。君はもう、ここを出なさい」

「はい。そろそろ次の街に移りたいと思っていたところです」

「出入り口に、君の命を狙っている者がいる、と聞いた。

　どれ、ここはひとつ、守ってあげよう」

　翌日、昼前。

　出入り口である橋に、タカルの命を狙う男達が待ちかまえています。

　そこに、男ふたりがかつぐカゴが通ります。

「おい、誰が乗っている？」

「へい、なんでも身内に不幸があったとかで」

「中を見せろ」

「いえ、急なこって化粧をしてねぇから見られたくないと」

「中の者が言っていたのか？」

「へい」

　その時、カゴの中の人物が身じろぎをしたのか、女物の衣の端が見えました。

　粗野な男のひとりが、その着物の香りをかぐと、遊女特有の香。

「いい、もう行け」

　カゴは出入り口を抜け出し、中の者が溜息を吐きます。

　カゴの中にいるのは、香を焚き染めた着物を頭からかぶったタカルです。

　支配人はタカルがオダンマリンを出たあと、

　シュガーホールが作者として、

　タカルの作品を花魁たちに広めました。

　そして出入り口に、立て札が建てられます。

【　盗作されたと嘘をついた遊女、場末に在住にて、花魁に尾がはえた報せ　】

　それを近くにいた者に読んでもらった盗作を許さぬ男達が、ほう、と納得します。

「あの女、嘘をついたのか」

「ほーう、ほうほう、ぜひ確認に行こう」

「盗作も許さんが、盗作されたと嘘をつくのも許さぬ」

「すぐに、あの遊女のもとへ向かおう」

「そうしよう」

　こうして出入り口の勝手な男たちは場末に向かい、

　タカルを心配していた皆が、その知らせを受け胸をなでおろしました。

　オダンマリンを出たあとしばくして、タカルはカゴの中でぼやきました。

「献血したくなってきた」

　カゴは、次の街へとタカルを運んで行きます。