婚約破棄された悪役令嬢は追放先で有能臆病王子に溺愛される

４

月明かりの下。

デュランは、一人で魔物の群れへ歩いていった。

「デュランさん！」

マリシアが叫ぶ。

しかし、彼は振り返らない。

いつもの彼なら、魔物の姿を見ただけで青ざめていただろう。

逃げる場所を探し、物陰に隠れていたはずだ。

けれど今は違う。

足取りに迷いがない。

剣を握る手も震えていない。

「グルルル……！」

魔物の一体がデュランへ飛びかかる。

その瞬間。

キィン――！

鋭い金属音が響いた。

デュランの剣が魔物の爪を受け止める。

そして。

「遅い」

一閃。

魔物が地面へ倒れた。

「……え？」

マリシアは目を見開いた。

速い。

あまりにも速い。

次の魔物が横から襲いかかる。

デュランは半歩だけ身体を引いた。

魔物の爪が空を切る。

その懐へ入り込み。

「そこだ」

剣を振る。

また一体。

倒れる。

「すごい……」

誰かが呟いた。

村人たちも、ただ呆然と見ている。

「デュラン殿下が……？」

「魔物を……？」

「一人で……？」

誰も信じられない。

それも当然だった。

この国でのデュランの評判は、決まっている。

――臆病者。

魔物を見れば逃げる。

喧嘩が起きれば隠れる。

軍事訓練では誰よりも早く降参する。

王族らしい威厳がない。

そんな男だと思われていた。

だが。

今、彼の剣を見れば。

その評価が間違っていたことなど、一目で分かる。

「また来るぞ！」

さらに魔物が三体。

デュランは剣を構えた。

「……面倒だな」

その呟きに、マリシアは少し驚いた。

嫌そうだった。

怖がっているわけではない。

むしろ――。

心底、うんざりしている。

「できれば戦いたくないんだけどな」

デュランは小さく息を吐く。

「でも」

視線がマリシアへ向く。

「あなたを守るって決めたから」

次の瞬間。

彼の姿が消えたように見えた。

一歩。

二歩。

三歩。

瞬く間に魔物の懐へ入り込む。

剣が月明かりを描いた。

一体。

二体。

三体。

すべてが地面に倒れた。

「…………」

静寂。

誰も声を出せない。

最後の魔物が倒れたところで。

デュランは剣を鞘へ収めた。

「……終わった」

その途端。

「怖かった……」

へなへなとその場に座り込んだ。

「…………」

村人たちは目を丸くした。

「え？」

「殿下……？」

デュランは両手で顔を覆う。

「怖かった……本当に怖かった……」

先ほどまでの冷たい表情は、どこにもない。

完全にいつものデュランだった。

マリシアは思わず駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「マリシアさん……」

「怪我は？」

「ありません」

「本当に？」

「はい」

マリシアは彼の腕や肩を確認する。

傷はない。

それを確認して、ようやく胸を撫で下ろした。

「よかった……」

「……心配してくれたんですか？」

「当然でしょう」

「…………」

デュランの頬が赤くなる。

「嬉しいです」

「もう……」

マリシアは呆れたように笑った。

けれど。

その胸の奥には、別の感情が芽生えていた。

この人は怖がりだ。

本当に臆病なのだ。

それでも。

自分が危険にさらされた瞬間だけは、逃げなかった。

魔物を片付けたあと、村人たちはデュランを囲んだ。

「殿下！」

「ありがとうございました！」

「おかげで村が助かりました！」

「本当にありがとうございます！」

デュランは困った顔をした。

「いえ……僕は別に……」

「どうして今まであんなに強いことを隠していたんです？」

一人の村人が尋ねる。

デュランは少し考えた。

「……知られたくなかったからです」

「なぜ？」

「強いと分かると、戦えと言われるから」

村人たちが黙る。

デュランは剣を見る。

「僕は戦うのが嫌いです」

そして、静かに続ける。

「誰かを傷つけるのも嫌いです」

「…………」

「だから、逃げられるなら逃げます」

その言葉には嘘がなかった。

「でも――」

デュランはマリシアを見る。

「逃げたら、誰かが傷つくときだけは……逃げられません」

マリシアの胸が熱くなった。

この人は臆病だからこそ。

怖いものを知っている。

痛みを知っている。

だからこそ、守ると決めたときには誰より強くなれる。

「……デュランさん」

「はい？」

「ありがとうございます」

マリシアは頭を下げた。

「私を守ってくださって」

デュランは慌てる。

「い、いえ！　当然です！」

「当然ではありません」

「……」

「本当にありがとうございました」

マリシアが微笑む。

デュランは顔を真っ赤にした。

「……どういたしまして」

その夜。

魔物の後始末が終わり、村が静かになった頃。

マリシアは一人で家の外に出ていた。

空を見上げる。

星が綺麗だった。

「……不思議な人」

最初は変な人だと思った。

毎日のように贈り物を持ってくる。

畑仕事まで手伝う。

王子なのに城を抜け出す。

臆病で、争いが嫌い。

でも――。

「強いのね」

それだけではない。

強さをひけらかさない。

誰かを傷つけることを喜ばない。

それなのに、大切なもののためなら自分が傷つくことを恐れない。

「……私、どうしてこんなに気になるのかしら」

マリシアは自分の胸元に手を当てた。

少しだけ、心臓が速い。

そのとき。

「マリシアさん」

「！」

後ろから声がした。

デュランだった。

「どうしました？」

「……眠れなくて」

「魔物のせいですか？」

「それもあります」

デュランは苦笑した。

「でも、それだけじゃありません」

「？」

彼は少し迷ったあと。

マリシアの隣に立った。

「僕があなたを守れなかったらと思うと、怖かったんです」

「……守ってくださったではありませんか」

「結果的には」

デュランは夜空を見上げる。

「でも、もっと強くならないといけないと思いました」

「これ以上？」

マリシアは驚く。

あれだけの強さがあるのに。

「僕は臆病だから」

デュランは笑った。

「だから、怖いものをなくすことはできません」

「……」

「でも、怖くても立てるくらいには強くなりたい」

マリシアは何も言えなかった。

デュランは少し恥ずかしそうに続ける。

「あなたの隣にいるなら」

「……私の？」

「はい」

デュランは真っ赤になった。

「僕は、あなたの隣にいたいです」

マリシアの頬も熱くなる。

「……ずいぶん大胆なことを言うのですね」

「い、今のは忘れてください！」

「嫌です」

「えっ」

「忘れません」

マリシアは微笑んだ。

「私も……デュランさんが隣にいてくださると、安心しますから」

「…………」

デュランが固まる。

「デュランさん？」

「……今日はもう帰ります！」

「え？」

「これ以上いると、僕、嬉しすぎて倒れそうなので！」

「ふふっ」

デュランは顔を真っ赤にしたまま、城へ向かって走っていった。

その背中を見送りながら。

マリシアは小さく笑った。

「……本当に、変な人」

けれど。

その声には、もう嫌悪など欠片もなかった。

むしろ――。

少しだけ。

彼が帰ってしまったことを寂しく思っていた。

マリシアの家の前に、また籠が置かれていた。

中にはパンと果物。

そして一枚の紙。

『昨日はありがとうございました』

そこまでは普通だった。

だが、その下には。

『今度は前より早く行きます』

さらにその下。

『できれば、朝から一緒にいたいです』

マリシアは紙を見つめる。

「……朝から？」

その瞬間。

遠くから。

「マリシアさーん！」

デュランの声が聞こえた。

マリシアは思わず笑った。

「本当に来た……」

ところが。

「マリシアさん！」

走ってきたデュランの後ろから、別の騎士が叫んでいる。

「殿下！　今日は重要な会議が――！」

「聞こえません！」

「聞こえているでしょう！」

「マリシアさんと約束したんです！」

「してません！」

「…………」

デュランが止まった。

「……してませんね」

マリシアは吹き出した。

辺境の小さな村に。

今日もまた、臆病者王子がやってきた。