婚約破棄された悪役令嬢は追放先で有能臆病王子に溺愛される

３

「……来ないわね」

気持ちの良い朝。

マリシアは畑の前に立ちながら、ぽつりと呟いた。

昨日のデュラン手紙。

――明日、また来てもいいですか？

そして、その紙の裏には。

――できれば、毎日会いたいです。

あんなことを書いておきながら。

「まだ朝だから、来ないのが普通なのだけれど……」

マリシアは首を振った。

「何を考えているのかしら、私」

昨日会ったばかりの王子だ。

しかも、自分は追放された身。

彼とは住む世界が違う。

そう思っていた。

ところが。

「マリシアさーん！」

遠くから声が聞こえた。

マリシアが振り返る。

「……まさか」

坂道を、一人の青年が走ってくる。

息を切らしながら。

「お、おはようございます！」

「デュランさん」

「はい！」

デュランは嬉しそうに笑った。

その手には、今日も大きな籠がある。

「また食べ物ですか？」

「はい！」

「昨日もいただきましたよ」

「今日は別のものです」

籠の中には、焼きたてのパンと卵、果物、それから小さな瓶が入っていた。

「これは？」

「蜂蜜です」

「蜂蜜？」

「王都の職人が作ったものです。とても美味しいんですよ」

「そんな高価なものを……」

「僕が持ってきたかったので」

デュランはにっこり笑った。

マリシアは困ったように笑う。

「……ありがとうございます」

「いえ！」

それだけでデュランは幸せそうだった。

朝食を終えると。

デュランは畑を見回した。

「今日は何をしますか？」

「昨日植えた薬草の様子を見ます」

「僕もやります」

「王子殿下が？」

「……その呼び方は」

デュランが困った顔をする。

「できれば、デュランと呼んでください」

「ですが……」

「お願いします」

あまりにも真剣な顔をするので。

「……分かりました。デュランさん」

「はい！」

嬉しそうだった。

マリシアは思わず笑う。

「では、デュランさん。そこの水を運んでもらえますか？」

「分かりました！」

デュランは桶を持った。

そして。

「…………」

止まった。

「どうしました？」

「重いです」

「……そうでしょうね」

「これ、毎日？」

「はい」

「……」

デュランはしばらく桶を見つめた。

「マリシアさんはこれを毎日……」

「王子でも、水は重いですよ」

「ですよね……」

それでも彼は一生懸命運び始めた。

ふらふらしながらも、何度も往復する。

「デュランさん、無理をしなくても――」

「大丈夫です！」

「顔が大丈夫ではありませんよ」

「大丈夫です！」

最後の一往復を終えたところで。

どさっ。

デュランは地面に座り込んだ。

「……疲れました」

「お疲れ様です」

マリシアは笑いながら水を渡した。

デュランは嬉しそうに飲む。

「畑仕事って、大変なんですね」

「ええ」

「でも……」

彼は畑を見渡した。

「楽しいです」

「どうして？」

「あなたと一緒だから」

「…………」

マリシアは返事に困った。

デュランは何でもないことのように言っている。

けれど。

その言葉は、確実に彼女の胸を揺らしていた。

昼頃。

村の子供たちがやってきた。

「お姉ちゃん！」

「マリシアお姉ちゃん！」

子供たちは畑の周りを走り回る。

その中の一人がデュランを見る。

「誰？」

「この方は――」

マリシアが答える前に、デュランがしゃがみ込んだ。

「こんにちは」

「こんにちは！」

「僕はデュランです」

「おじちゃん？」

「お、おじ……！」

デュランの顔が引きつる。

マリシアは吹き出した。

「ふふっ」

「笑わないでください！」

「ごめんなさい」

子供たちは楽しそうに笑っている。

「デュランおじちゃん、何してるの？」

「おじちゃんではありません……」

デュランは苦笑しながら答えた。

「畑のお手伝いをしているんだ」

「王子様なんだよね！」

その言葉に。

デュランが固まった。

「…………」

マリシアも固まる。

「え？」

子供は首を傾げた。

「だって、村の人が言ってたよ。王子様が毎日ここに来てるって」

「…………」

デュランの顔が青ざめた。

「そ、それは……」

マリシアは彼を見る。

「本当なのですか？」

「……はい」

「毎日来るつもりだったのですね？」

「はい」

「どうして？」

デュランは俯いた。

「……会いたいからです」

まただった。

彼は恥ずかしそうにしながらも、嘘はつかない。

「マリシアさんといると、安心するんです」

その言葉を聞いた瞬間。

マリシアの胸が、少しだけ痛んだ。

王子なのに。

この人は一人なのかもしれない。

城にいても、誰にも本当の自分を見てもらえない。

だからこそ。

ここへ来るのだろう。

「……それなら」

マリシアは微笑んだ。

「いつでも来てください」

「え？」

「私も、デュランさんと話すのは楽しいですから」

デュランは目を丸くした。

「……本当に？」

「はい」

「迷惑では？」

「全然」

「毎日でも？」

「毎日でも」

デュランの顔が一気に明るくなった。

「ありがとうございます！」

子供たちが笑う。

「デュランおじちゃん、よかったね！」

「だからおじちゃんはやめてください……」

その日の夕方。

デュランが帰ったあと。

マリシアは村長の家を訪ねた。

「村長。少し相談があります」

「何でしょう？」

「この村には、魔物の被害が多いと聞きました」

村長の表情が曇る。

「ええ……」

「最近も？」

「少し前までは、森の奥に魔物が出る程度だったのですが……」

村長はため息をつく。

「ここ数日は、村の近くまで下りてくるようになりまして」

「危険ですね」

「国境近くですからな」

村長は困った顔をする。

「王国から兵士が来てくれればいいのですが……」

「デュラン王子殿下は？」

マリシアが尋ねる。

村長は少し驚いた。

「殿下ですか？」

「はい」

「……殿下は、魔物が大の苦手でして」

「苦手？」

「ええ」

村長は苦笑した。

「争いごとそのものを嫌われる方ですからな」

「……そうですか」

マリシアはすぐに納得した。

あれだけ優しい人なら。

確かに戦うことは好きではないだろう。

それは仕方ない。

人には向き不向きがある。

だが、王族として国民の平穏を守るのも大切な役目なはずだ。

そうなった時、彼が重圧に苦しまないように心から祈った。

その夜。

城では。

「殿下！」

大広間に怒声が響いていた。

国王の前で、デュランは小さくなっている。

「また一日、政務を放棄したそうだな」

「……申し訳ありません」

「どこへ行っていた？」

「……」

「言え」

デュランは観念した。

「村です」

「またか！」

国王が頭を抱える。

「お前は王子なのだぞ！」

「はい……」

「剣の腕もある。魔法も使える。政治の知識も十分だ」

「……はい」

「なのに、なぜ逃げる！」

デュランは俯いた。

「争いたくないからです」

「…………」

「僕は、誰かを傷つけるのが怖い」

静かな声だった。

「だから……できるだけ争いが起きないようにしたいんです」

国王は何も言わなかった。

だが、その場にいた騎士の一人が笑った。

「相変わらずですな、臆病者王子は」

別の騎士も笑う。

「魔物が出たら真っ先に逃げるでしょう」

「王子がそれでは困りますな」

デュランは黙って聞いていた。

反論しない。

怒らない。

ただ、俯いている。

そして――。

誰も気づかなかった。

彼の手が、強く握り締められていたことに。

その翌朝、マリシアの家の前にデュランはなかなか現れなかった。

「……今日は遅いわね」

昼になっても来ない。

夕方になっても。

来ない。

マリシアは不思議に思った。

そして夜。

村の見張り台から鐘が鳴った。

「魔物だ！」

村人たちが一斉に騒ぎ始める。

「森から魔物が来たぞ！」

「子供たちを家の中へ！」

「門を閉めろ！」

マリシアは外へ飛び出した。

村の入口。

そこには、巨大な魔物の影があった。

「……あれは……」

村人たちが震えている。

そんな中。

魔物の群れの向こう側から、一人の青年が歩いてきた。

「……デュランさん？」

いつもの穏やかな笑顔はない。

俯いてもいない。

怯えてもいない。

ただ静かに。

彼は剣の柄へ手を伸ばしていた。

「マリシアさん」

声が違った。

低く、冷たい。

「そこから動かないでください」

マリシアは息を呑んだ。

次の瞬間。

デュランが剣を抜いた。

月明かりを受けた刃が、鋭く輝く。

「あなたに近づくものは――」

その瞳から、普段の臆病さが完全に消えていた。

「僕が全部、斬ります」

そして。

彼は一人で、魔物の群れへ向かって歩き出した。