婚約破棄された悪役令嬢は追放先で有能臆病王子に溺愛される

２

マリシアは日の出とともに目を覚ました。

簡素な寝台から起き上がり、窓を開ける。

ひんやりとした空気が部屋に入り込んできた。

「今日もやることがたくさんあるわね」

昨日のうちに掃除は終えた。

次は畑だ。

昨日耕した土地に、薬草の種を植えなければならない。

それから薪の確保。

井戸の場所も確認しておきたい。

「まずは畑。そのあと薪。それから――」

マリシアは今日の予定を頭の中で組み立てながら外へ出た。

すると。

「お、おはようございます！」

「……え？」

昨日の青年が立っていた。

両手には、何やら大きな籠を抱えている。

「あなた……」

「き、昨日ぶりです！」

「ええ。昨日ぶりですね」

マリシアは首を傾げた。

「今日はどうされたのですか？」

「え？」

「また、この辺りを通りかかったのですか？」

「そ、そうです！」

青年は勢いよく頷いた。

「偶然です！」

「……そうですか」

マリシアは青年の後ろを見る。

道は一本。

この村は辺境の中でもかなり奥まった場所にある。

そして彼が来た方向には、城しかない。

「昨日も同じ時間に来られましたよね？」

「…………」

青年が固まった。

「偶然です」

「二日連続で？」

「……偶然です」

「この村へ来る用事が？」

「……ありません」

「では、なぜ？」

青年は黙り込んだ。

しばらくして。

「……会いたかったので」

小さな声だった。

「え？」

「あなたに……会いたかったので」

今度はマリシアのほうが固まる。

青年は顔を真っ赤にしながら籠を差し出した。

「こ、これ！」

「これは？」

「食べ物です！」

蓋を開けると、パン、果物、チーズ、焼き菓子などが入っていた。

「こんなに？」

「昨日、何も食べずに畑仕事をしていたでしょう？」

「見ていたのですか？」

「はい」

「ずっと？」

「……はい」

青年は気まずそうに目を逸らした。

マリシアは思わず笑ってしまう。

「ふふ」

「な、何か？」

「いえ。変わった方だと思って」

「……よく言われます」

青年はしょんぼりした。

その姿を見て、マリシアはまた笑った。

「ありがとうございます」

「……！」

青年の顔が一気に明るくなる。

「い、いえ！」

「せっかくですから、一緒に朝食を食べませんか？」

「いいんですか？」

「はい」

「食べます！」

返事だけは異様に早かった。

二人は簡素な木の机を挟んで向かい合った。

「ところで」

マリシアがパンをちぎりながら尋ねる。

「お名前を伺っても？」

「…………」

青年がパンを落としそうになる。

「僕の……名前ですか？」

「はい」

「デュランです」

「デュラン様」

「様はやめてください！」

「では、デュランさん」

「……はい」

なぜか嬉しそうだった。

「私はマリシアです」

「知っています」

「……なぜ？」

「昨日、村長から聞きました」

「なるほど」

そこでマリシアは気づいた。

「そういえば、デュランさんはどちらにお住まいなのですか？」

「城です」

「……」

「…………」

沈黙。

「城？」

「はい」

「この近くに？」

「はい」

「……」

マリシアは昨日からの彼の言動を思い返した。

珍しい果物。

質の良い花。

立派な服。

そして城に住んでいるという。

「もしかして……」

デュランの肩が跳ねる。

「かなり身分の高い方なのでは？」

「そ、そんなことは！」

「ですが城に住んでいるのですよね？」

「住んでいますけど……」

「では、もしかして王族――」

「違います！」

即答だった。

あまりにも必死だったので、マリシアはそれ以上追及しなかった。

「そうですか」

「はい」

デュランはほっと胸を撫で下ろした。

だが。

その直後。

「殿下ーっ！」

遠くから大声が響いた。

デュランの顔が青ざめる。

「……まずい」

「どうされました？」

「見つかった」

「何が？」

「僕がここにいることが」

「？」

さらに声が近づいてくる。

「デュラン殿下ー！」

マリシアの手が止まった。

「……殿下？」

デュランは目を逸らす。

「…………」

「デュランさん？」

「…………」

「まさか」

そこへ、一人の騎士が駆け込んできた。

「殿下！　こんなところにおられたのですか！」

「…………」

「朝から政務を放り出して、また城を抜け出されるとは！」

「…………」

騎士はマリシアを見る。

そして深々と頭を下げた。

「申し訳ありません。この方がご迷惑をおかけしていませんか？」

「いえ……」

マリシアはデュランを見る。

「こちらの方は――」

騎士が答える。

「リューネ王国第二王子、デュラン殿下です」

「…………」

マリシアはゆっくりとデュランを見る。

デュランは気まずそうに笑った。

「……ばれちゃいました」

「…………王子？」

「はい」

「昨日も？」

「はい」

「今日も？」

「はい」

マリシアは額に手を当てた。

「どうして王子殿下が、私のような追放された令嬢のところへ……」

「それは……」

デュランは俯いた。

そして。

「あなたに会いたかったからです」

「…………」

また、マリシアの心臓が跳ねた。

「殿下。お戻りください」

騎士が促す。

「嫌だ」

「仕事があります」

「嫌だ」

「国王陛下がお怒りになります」

「……それは怖い」

デュランは震えた。

「では戻りましょう」

「でも……」

デュランはマリシアを見る。

「畑仕事を手伝ってから帰ります」

「殿下」

「お願いします」

「政務が」

「帰りますから！」

「今すぐです」

「…………」

デュランはしばらく悩んだ。

そして。

「……一時間だけ」

「十分です」

「二時間」

「三十分です」

「…………」

王子と騎士の交渉が始まった。

マリシアは思わず笑う。

「では、三十分だけお願いしましょう」

「マリシアさん！」

デュランが嬉しそうに立ち上がった。

「何をすればいいですか？」

「薬草を植えるための土を作ります」

「分かりました！」

デュランは袖をまくった。

王子とは思えないほど手際よく鍬を持つ。

「……上手ですね」

「こういう作業は好きなんです」

「意外です」

「城にいると、嫌なことばかりなので」

「政務ですか？」

「はい。人と人が争ったり、誰かを責めたりする話ばかりですから」

デュランは土を耕しながら言った。

「僕は、誰かが傷つくのが嫌なんです」

その横顔は穏やかだった。

マリシアは少しだけ彼を見直した。

「だから争いが嫌いなのですね」

「はい」

「それなのに、王子として国を治めるのは大変でしょう」

「……だから、僕には向いていないと思っています」

デュランは苦笑した。

「もっと勇敢な人が王子ならよかったんです」

「私はそうは思いません」

マリシアは言った。

「争いを嫌う人が上に立つことも、大切だと思います」

デュランが顔を上げる。

「……そう、思いますか？」

「はい」

マリシアは笑った。

「少なくとも、私はそういう人のほうが好きです」

「…………」

デュランの動きが止まった。

「……好き？」

「ええ。人として、という意味ですが」

「……そうですか」

デュランは耳まで赤くなった。

「…………」

そして。

鍬を持つ手に妙な力が入る。

ザクッ！

「デュランさん？」

「はい！」

「土にそんなに力を込めなくても大丈夫ですよ」

「すみません！」

その日の午後。

デュランは城へ戻された。

「絶対に逃げ出さないでください」

「分かりました」

「本当ですか？」

「はい」

「では、書類を――」

「…………」

デュランが窓を見る。

その先には、マリシアの暮らす村がある。

「殿下」

「はい」

「行かないでくださいよ」

「……はい」

騎士が部屋を出ていく。

静かになる。

デュランは机の上の書類を見る。

それから窓を見る。

「…………」

数秒後。

椅子から立ち上がった。

「明日も行こう」

彼の口元には、嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

一方。

マリシアは畑に植えた薬草の種を確認していた。

「数日中には芽が出るかしら」

そのとき。

家の前に何かが置かれていることに気づく。

近づいてみる。

そこには、小さな木箱。

中には珍しい薬草の種が入っていた。

そして一枚の紙。

『明日、また来てもいいですか？』

マリシアは思わず笑った。

「……ふふ」

紙の裏には、小さく付け足されている。

『できれば、毎日会いたいです』

「……本当に変な王子様」

そう呟いたマリシアの頬は。

ほんの少しだけ、赤くなっていた。