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第19話

　ペドロ殿が日程表を畳んで、テーブルの上に置いた。二ヶ月間、毎朝広げられていた紙だった。

「最低限は叩き込んだ。——少佐、次は実戦だ」

　御厨侯三女ラヴェンナの成婚記念パーティー。ペドロ殿はそう言って紅い手袋の指を鳴らした。ハンスにとって最初の社交の場になる。

「準備は整っています。出発します」

　ネリーナさんが扉の横で腕を組んだまま言った。もうすべて手配済みの口調だった。

「ネリーナさん」

「なんですか」

「一冬まるまる、こちらにいましたよね。お嬢様のそばを離れて——よかったんですか」

　ネリーナさんの目が、ほんの一瞬だけ動いた。

「デイジーがおります。それに、冬のメルンヴァルトは峠が雪で塞がります。行き来そのものができません」

　声は平坦だった。事実を並べただけの、反論の余地がない答え方をする人だった。

「……そうですか」

「これは辺境伯閣下からの任務です」

　最後の一文だけ、少し硬かった。ハンスにはそれが何を意味しているのかわからなかったが、それ以上は聞かなかった。

＊

　馬車が市門を抜けた。土と草の匂いが消えて、石と煤と人の体温が混ざった空気に変わる。建物が空を狭くしている。三階建て、四階建て——辺境にはない高さの壁が通りの両側から迫って、影が石畳を覆っていた。

　すれ違う馬車の数が、前線にいた頃の一日分を数分で超えていく。蹄の音と車輪の音が、途切れない。

　ハンスは窓の外を見て、それから視線を戻した。向かいに座っているベロニカ嬢が、こちらを見ていた。

「お義兄さま、口が開いてますよ」

　閉じた。

＊

　門を入った瞬間にわかった。石の色が白い。壁に蔦がない。庭木は整えられていて、風に任せた伸び方をしていない。空気の中に花の香りがある——冬ではないのだから当然だが、二ヶ月間雪と泥の中にいた鼻には、やけに甘く感じた。

「ここが帝都の屋敷か」

「閣下が議会の会期中にお使いになる邸です」

　ネリーナさんが馬車を降りながら言った。

「本邸より小さいが、帝都の一等地だ。場所だけはいい」

　ペドロ殿が後ろから続いた。屋敷を見上げる目に、見慣れた場所を確認するような余裕がある。ハンスにとっては初めての建物だった。

　玄関の先は、石造りの広間だった。使用人が並んでいる。床も壁も磨き上げられていて、靴音だけで異なる世界に来たとわかる。

　ベロニカ嬢は慣れた様子で先に入っていった。振り返りもしない。

「お部屋にご案内します」

　使用人に促されるまま廊下を歩いた。壁に掛かった絵や調度品に目が向くが、それが高価なものなのかどうかはわからない。ただ、本邸にあった毛皮や角の飾りが一つもないことだけは見てとれた。

＊

　部屋で、ネリーナさんが衣装を広げた。

　袖を通した。肩幅は合っている。腕を回してみる——動きにくい。前線の軍服とは布の張り方が違う。生地が沿いすぎて、肩甲骨の動きが制限される。

　剣を左腰に佩いた。これだけは二ヶ月前と同じ重さで、同じ位置にある。自分の中で唯一、馴染んでいるものだった。

「合格ですか」

　ネリーナさんは答えなかった。代わりに、ほんのわずかに——本当にわずかに、口の端が動いた。

「不合格なら、あなたをあの場には出しません」

　扉が開いて、ベロニカ嬢が顔を出した。ハンスの姿を上から下まで見て、一度頷いた。

「似合わないけど、悪くないわ」

　褒められたのかどうかわからなかった。

＊

　廊下の奥から、閣下の声が聞こえた。

「おい。行くぞ」

　ハンスの肩が強張った。指先が冷たい。首の後ろが熱い。——体が、戦場の前と同じ反応をしている。

　剣の柄に手を置いた。硬い金属の感触が、少しだけ指先を落ち着かせた。