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「姉さん！姉さん！どうして、そんなことをするのさ！嫌だよ、死なないで！」
小学五年生の姉は微笑んで、こちらを振り返った。
「だって、あなたが生き延びるためには、こうするしかないんだもの」
その手には、拳銃が握られている。
「嫌だ！姉さん！やめて！」
「あなたなら、大丈夫。強く生きるのよ、アキラ」
姉は、拳銃を自らの頭に突き付け、引き金を引いた。
目が覚めると、見知らぬベッドの上だった。体を起こすと、左の脇腹と肩に激痛が走った。
アキラの上半身は裸で、傷口には包帯が巻かれてあった。
床は白いが、壁紙や天井は薄い青で塗られている。小さなワゴンには消毒液と包帯が乗っていた。ベッドの他にはそれだけしかない、殺風景な部屋だ。どういうわけか、窓ガラスの外側に、目の細かい鉄格子が嵌められてあった。
ふと、視線を感じて横を見ると、４、５歳の小さい子が、大きな鼻の孔が前を向いた、こう言っては何だが、あまり可愛らしくない女の子が、こちらを向いてあんぐりと口を開けていた。
「あ…」と、何か言おうとした瞬間、
「父ちゃ～ん！」と、子供は部屋から飛び出して行った。
しばらくして、女の子が〝父ちゃん〟らしい男を連れて戻って来た。まだ三十過ぎくらいの男で、女の子と同じ鼻をしている。タラコ唇で歯並びも悪く、お世辞にも色男とは言えない。
「やぁ、起きたな」
「ここは？俺は…、どうして、ここに？」
「どうしてって、俺たちのハイブの前に倒れていたから、仕方なく回収したまでさ。見た奴の話だと、妙な奴が、お前を担いできたらしい」
顔と大違いの、低くて凛とした良い声で、男は語った。
「妙な奴？」
「なんでも、フクロウの面をかぶっていたらしい」
「フクロウ？！」
「知り合いか？」
「いいや…。しかし、前に倒れていたくらいで、どうして俺を助けたりした？このハイブじゃ、行き倒れの放浪者なんかを一々救助してやるのかい？下手に救助して、病気を持ち込まれたらどうする？」
男は、可笑しそうに笑った。
「助けてもらっておいて、その言い草はないだろう。いくら俺たちでも、見ず知らずの奴を助けるほどお人好しじゃないさ。それに、今はもう、Ｄ１３ウィルスなんて、この世界に残っていない。かかった奴は、みんな死んだんだ。残っているはずがない。あったとしても、今生きている俺たちには、免疫があるはずさ」
なるほど。理に叶っている。しかし…、
「ちょっと待て。俺を知っているのか？」
「知ってるさ。ノイサンハイブの奴だろう。いつも、小さい子を肩車している。あの子に感謝するんだな。あの子がいなかったら、俺はお前を覚えていなかった。助けてもいなかった」
肩車で思い当った。
そうか。こいつ、輸送隊だ。
「マサトだ。よろしくな」。そう言って、右手を出した。
「マ、マサトォ？！」。アキラは、ひっくり返りそうなほど驚いた。せっかく手当された傷口が、また開くかと思った。「マサトって、あのマサトか？隊長のマサト？！」
「そんなに、意外かな。…ほら」と、マサトは両手で顔の上下を隠して、目だけを出してみせた。
鋭い切れ長の目。確かに、あのマサトだ。
素顔を見たら、女たちが何て言うか、見ものだな。
「腹を刺されて、肩を撃たれていたな。ワスプにでもやられたか？今のところ、ノイサンハイブが襲われたなんて情報は入っていないが…」
アキラは、黙ってうつむいた。
「話したくないか…。だが、これは重要なことなんだ。助けてやった恩もある。お前には、話す義務があると思うが？」
あからさまに恩を売って来る。『誰が助けてくれなんて、頼んだ？』と言ってやろうかと思った。むしろ、死んでしまいたい気持ちだった。だが、輸送隊に自分を助ける義理なんてなかった。見殺しにして当然だったんだ。それを助けたのだから、恩を感じておくべきかもしれない。
