3/6

導きのいもむし

　女王がほほ笑んだ。

「それでは、あなたの旅を導く精霊を預けます」

「もう旅立つ前提だし」

「とてもかわいい精霊なのですよ。さあ、導きの精霊、いらっしゃい」

　玉座の後ろから、何かが、ちょこ、ちょこ、と這い出てきた。

　若葉色だった。

　体の前半分をくいっと持ち上げて、後ろ半分をきゅっと引き寄せて、また前を伸ばして。

　尺取虫みたいな動きで、大理石の上を一生懸命に進んでくる。

　そして、私と目があった。ような気がした。

「……なにこれ」

「導きのいもむしです」

「導きのいもむし」

「はい、いもむしの形をしていますが、実際には魔力そのものです。世界の仕組みに近い精霊ですね」

「これが！？」

　私は、いもむしを見る。

　なんか、お尻をふりふりしている。ご機嫌だ。

「いもむしとあなたの心が通い合ったとき、願いが叶うことでしょう」

「なぜ、いもむしなの……」

　思わず、声に出ていた。

　異世界ものの小説なら、何冊か読んだことがある。こういうときの相棒は、だいたい、もふもふした聖獣とか、手のひらサイズのドラゴンとか、しゃべる白い鳥とか、そういうものと相場が決まっているのだ。

　しかし、私の足もとにいるのは、いもむしだ。

　大きさは、ちょうど私の手のひらくらい。若葉色で、つやつやしている。もふもふは、どこにもない。

「なぜ、とは？」

　ティエタさんが、本気で不思議そうな顔をした。

「いや、だって、いもむしだよ？」

「はい」

「せめて、もうちょっとこう……かっこいいのとか、かわいいのとか」

「いもむし様は、かっこよくて、かわいいではありませんか」

　即答だった。迷いがない。

「ごらんください、あの動き」

　ティエタさんが、うやうやしく床を指し示す。

　いもむしは、くいっ、きゅっ、と体を伸び縮みさせながら、大理石の上を進んでいる。そのたびに、お尻が、ふりっ、ふりっ、と左右に揺れる。

「体のすべてを使って、一歩ずつ、地面に文字を書きながら進んでおられるのです」

「……書いてる？」

「はい。いもむし様は、生まれながらに尻文字を書いておられるのです」

　ティエタさんが、胸の前で手を組んだ。

　使用人さんたちが、いっせいに深々と頭を下げた。

　さっきのおばあさんは、また拝んでいる。

「それ、ただ歩いてるだけだよね？」

「違います。書いておられるのです」

　いもむしは、みんなに拝まれて、まんざらでもなさそうに、お尻をふりふりした。

　……こいつ、ちょっと調子に乗っている。

「それに」

　ふいに、女王が口を開いた。

「いもむしは、変わることができますから」

　静かな声だった。

　変わる。

　さっき、私が決めたばかりのことだ。

　女王の青い瞳は、いもむしを見ているようで、どこかずっと遠くを見ていた。

　変わることができる。

　その言い方が、なんだか、少しだけうらやましそうに聞こえた。

　そう思ったときには、女王はもう、さっきまでの完璧な微笑みに戻っていた。

　いもむしは、私の足もとまでたどり着くと、上を見上げた――ように見えた。

　そして、ためらいなく、私の靴によじのぼった。

「え、ちょっと、待って」

　靴下。すね。スカートのすそ。ブラウスの袖。

　ちょこ、ちょこ、ちょこ。

　肩。

「いやーーー！！　ぞわぞわするーーーー！！」

　私は、全身の毛という毛が逆立つのを、必死にこらえた。

　首すじに、ひんやりとして、ちょっとしっとりした感触。

　草のにおい。柑橘とミントを混ぜたような、爽やかなにおいがする。

　いもむしは私の肩の上で、満足そうに体をくねらせている。

　なんだか、うれしそうだった。

　……悪い子では、ないのかもしれない。ぞわぞわするけど。

「あ、あの！！！」

「なんですか」

　私は、ずっと気になっていたことを質問した。

「私は、うちに帰ることは、できるんですか？」

　女王は、少しだけ目を伏せた。

「魔王を倒し、導きのいもむしに願えば、あるいは」

　あるいは。

　あいまいな言葉だった。でも、ゼロではない言葉だった。

　私は、肩のいもむしの、ひんやりした重みを感じながら、ぎゅっとこぶしを握った。

「わかりました。では、うちに帰るために、行ってきます」

「ありがとう、あかり」

　女王が、ふっと笑った。

　さっきまでの完璧な微笑みとは違う、ほんの少しだけ、ほどけたような笑い方だった。

　でも、それは一瞬で。

　女王は、再び凛とした声を広間に響かせた。

「異世界より来たりしあかりよ。今こそ旅立ち、尻文字を極め、魔王を打ち倒すのです！」

「えー」

「光の尻文字聖女、あかりの旅立ちです！」

「残念すぎる旅立ちだ！！！」

　ぱっぱらぱー！

　またタイミングよく、ラッパが鳴る。めでたい音だ。やめてほしい。

　拍手の嵐の中、私は、いもむしを肩に乗せたまま、ずるずるとティエタさんに引っぱられて広間を出た。

　扉が閉まる直前に、振り返った。

　玉座の前に、女王がひとりで立っていた。

　あんなにたくさんの人に囲まれているのに、なぜか、ひとりぼっちで立っているように見えた。